MONTRÉAL (PC) - Pendant que Jean-Pierre Dumont se pavane au premier rang des compteurs des Sabres de Buffalo (8-9-17) et que Martin Biron attend de prendre la relève de Dominik Hasek, un autre diplômé de la LHJMQ a entrepris de faire sa niche avec la même équipe en s'installant au sein d'un quatrième trio.

Denis Hamel, de Lachute, a déjà connu une saison de 50 buts et 100 points tout en écopant 357 minutes de punitions avec les Saguenéens de Chicoutimi.

Mais ces chiffres sont trompeurs, dit-il.

"J'avais un A sur mon chandail et j'ai eu bien des punitions de 10 minutes de mauvaise conduite pour avoir discuté avec les arbitres", explique Hamel, qui n'a écopé que neuf minutes de punitions à ses 16 premiers matchs de la saison. Il a été laissé de côté dans huit des 11 premiers matchs des Sabres mais participait mardi à un 14e de suite, transformé en joueur de centre entre Rob Ray et Dave Andreychuk.

Réaliste

Mais il ne prend rien pour acquis: "Gilmour (blessé) doit revenir au jeu bientôt et peut-être Peca (sans contrat) aussi. Je vis au jour le jour."

Hamel, 23 ans, ne craint pas tellement d'être retourné à Rochester, où il a passé trois ans en améliorant régulièrement sa fiche jusqu'à marquer 34 buts en 1999-2000, tout en écopant une moyenne d'un peu plus de 100 minutes de punitions par année. Mais il est conscient qu'il pourrait être un des premiers à se retrouver dans les gradins, même si on semble très satisfait de lui à Buffalo.

"Quand on regarde les vidéos, il est souvent cité en exemple comme le gars qui fait son travail", dit de lui le gardien Martin Biron.

"Ils veulent que je travaille fort et que je joue bien défensivement, raconte Hamel, qui est parfois utilisé en désavantage numérique. Si je joue mal, je peux me retrouver hors de la formation pour plusieurs matchs. C'est ce qui arrive aux joueurs de première année. Si je ne fais que trois présences sur la glace, je dois donner 110 pour cent."

Il a déjoué Brodeur

Hamel (2-1-3) espère être capable de marquer un jour une vingtaine de buts dans la Ligue nationale. Il a un spécialement bon lancer frappé, vanté par Biron qui a été son adversaire quand il jouait à Beauport.

"J'ai marqué plusieurs de mes buts en lançant de loin, convient Hamel. J'ai plus de misère de proche. Je me souviens d'avoir raté quatre échappées dans un match."

Hamel a tout de même une certaine touche de marqueur.

Il est le quatrième joueur de l'histoire des Sabres à avoir marqué son premier but dans la LNH à sa toute première présence sur la patinoire le 6 janvier dernier contre les Devils du New Jersey. Il avait alors été rappelé pour trois matchs.

"C'était un lob, raconte celui qui avait partiellement raté son lancer. Martin Brodeur l'attendait avec sa mitaine, mais la rondelle est arrivée tellement lentement qu'il a basculé par derrière avant."

Hamel a aussi réussi son premier but et son premier tour du chapeau chez le professionnels dans le même match des Americans de Rochester.