MOSCOU - Le gardien canadien Mark Dekanich voulait « voir le monde » tout en jouant dans la Ligue continentale (KHL) en Russie. Mais maintenant il se morfond chez lui à Vancouver pendant qu'il attend de toucher des salaires impayés.

La KHL ambitionne d'attirer les amateurs de hockey européens, et mise sur d'anciennes vedettes de la LNH comme Ilya Kovalchuk. Mais la vie dans cette ligue peut apporter des surprises désagréables pour les joueurs étrangers.

Le gouvernement russe peut modifier les règlements de la KHL au gré de ses fantaisies, obligeant subitement les joueurs étrangers à quitter leurs équipes, et l'instabilité financière entraîne souvent la suspension des salaires.

Dekanich est l'un des 15 joueurs qui cherchent à toucher des salaires impayés. Dans son cas, le tout remonte aux mois où il jouait pour le club croate Medvescak Zagreb, l'une des 28 équipes des sept pays formant la ligue.

« Ils me doivent plus de deux mois de salaires impayés, ainsi qu'une compensation pour ne pas avoir respecté la clause d'équipement à mon contrat, a-t-il déclaré à l'Associated Press dans un courriel. Ma femme et moi avons l'intention de fonder une famille et ne pas avoir l'argent que j'ai légitimement gagné et qui m'est dû a certainement eu un impact sur nos décisions financières dans le présent et le proche avenir. »

Medvescak ne conteste pas qu'elle doit de l'argent à Dekanich et à d'autres joueurs même si elle paie les salaires des joueurs actuels dans leur intégralité. Dekanich soutient qu'il a rejeté la proposition de paiement du club puisqu'il n'aurait touché les montants réclamés en totalité qu'en juillet 2016, soit plus d'un an après qu'ils étaient dûs.

Dekanich affirme qu'il ne nourrit pas de ressentiment envers la ligue, « seulement envers mon ancien employeur. »

Dekanish, âgé de 29 ans, est le cas type des nombreux Nord-Américains dans la KHL, un vétéran du hockey collégial et des clubs affilés de la LNH qui cherche maintenant le succès à l'étranger. Il n'a joué que 50 minutes dans la LNH avec les Predators de Nashville en 2010.

Des joueurs étrangers ont également connu un arrêt de salaire la saison dernière avec le HC Sotchi, un élément important de l'héritage sportif des Jeux olympiques d'hiver de l'an dernier. Deux Américains et deux Canadiens se trouvaient sur la liste de joueurs qui n'ont pas été payés pendant plusieurs mois à partir de janvier. Le dossier s'est réglé seulement « au courant du mois de juillet », selon le président du syndicat des joueurs de la KHL, Andrei Kovalenko.

Les problèmes à Sotchi, dont l'équipe a attiré certaines des plus importantes foules de la ligue la saison dernière, soulignent un autre défi de la KHL.

La popularité ne suffit pas à payer les factures au sein d'une ligue où plusieurs clubs, même ceux à l'extérieur de la Russie, comptent beaucoup sur l'argent du gouvernement russe, que ce soit par l'intermédiaire d'entreprises publiques ou des gouvernements régionaux. Sans ce financement, plusieurs clubs seraient financièrement instables, puisque la masse salariale de la KHL est systématiquement bien au-dessus des revenus des clubs.

L'équipe tchèque Lev Prague s'est retirée de la ligue en évoquant des problèmes financiers l'an dernier, peu de temps après avoir atteint la finale de la Coupe Gagarin et attiré des foules records.

Les salaires des clubs russes, qui représentent 22 des 28 équipes de la ligue, sont payés en roubles, la devise russe, qui a perdu près de la moitié de sa valeur par rapport au dollar américain au cours des 18 derniers mois.

L'influence prépondérante du gouvernement russe sur la KHL a incité la ligue à se montrer sensible à ses exigences de modifier les règlements pour aider l'équipe nationale russe.

Tout est mis en oeuvre pour offrir à l'équipe russe une fenêtre pour se préparer pour les grands matchs internationaux, et le nombre de joueurs étrangers au sein des clubs russes est strictement limité par la loi dans l'espoir que cela contribue à l'émergence du talent local.

C'est devenu un sujet d'autant plus épineux politiquement après l'échec de la Russie à remporter une médaille aux Jeux olympiques de l'an dernier, quand le président russe Vladimir Poutine a prétendu que les joueurs étrangers avaient pris le temps de glace des jeunes Russes dans la KHL.

Le mois dernier, moins d'une semaine avant le début de la saison, le ministère des sports russes a soudainement décrété que les joueurs des pays voisins de la Russie, le Bélarus et le Kazakhstan, compteraient désormais comme des étrangers, contrairement aux saisons précédentes. Cela a obligé plusieurs clubs russes à libérer leurs joueurs étrangers dans le but de se conformer à la limite. Beaucoup ont trouvé de nouvelles équipes, mais pas tous.

Kovalenko, l'ancien attaquant des Oilers d'Edmonton, et son association ont tenté en vain de faire appel de la décision et veillent maintenant à ce que toutes les compensations soient payées au complet.

« Les joueurs ne quittaient pas les clubs de leur propre gré. Ce sont les clubs qui, de leur propre initiative, ont mis fin aux contrats avec les joueurs. »

Malgré ce contexte précaire, tout n'est pas si noir pour les joueurs étrangers.

Kovalenko souligne que les étrangers dans la KHL peuvent aussi vivre une vie de luxe qui n'est pas accessible aux habitants - « de meilleures voitures, de plus beaux appartements ».