L'équipe olympique canadienne de hockey féminin qui sera à Vancouver sera plus talentueuse à la ligne bleue et un brin plus jeune que celle qui a remporté l'or à Turin en 2006.

La formation de 21 joueuses, qui a été dévoilée lundi après-midi, comprend les noms bien connus de Hayley Wickenheiser - la capitaine de l'équipe - Jennifer Botterill, Jayna Hefford et Becky Kellar, qui en seront toutes à leurs quatrièmes Jeux.

Hefford et Caroline Ouellette seront les assistantes à la capitaine.

Mais sept joueuses vivront leur baptême olympique quand Équipe Canada amorcera la défense de son titre le 13 février. Avec Meaghan Mikkelson et Tessa Bonhomme, la Montréalaise Catherine Ward complètera un nouveau trio de jeunes défenseurs aux habiletés offensives certaines.

Carla MacLeod, la joueuse par excellence des plus récents championnats du monde, sera à la tête de cette brigade, complétée par Colleen Sostorics et Kellar.

Âgée de 18 ans, la Beauceronne Marie-Philip Poulin sera la plus jeune joueuse du groupe. "C'est incroyable, a résumé la fierté de Beauceville. Je vais aller à Vancouver. Je n'ai pas de mots pour expliquer ce que je ressens. C'est vraiment un feeling incroyable. J'ai essayé de travailler fort autant sur la glace que hors glace. J'ai fait de petits sacrifices tout au long de l'année."

Les autres patineuses québécoises seront Sarah Vaillancourt (Sherbrooke) et Gina Kingsbury (Rouyn-Noranda).

Meghan Agosta, Rebecca Johnston, Cherie Piper, Gillian Apps et Haley Irwing complèteront le groupe d'attaquantes.

Ménage à trois devant le filet

Équipe Canada comptera trois gardiennes de but dans ses rangs, soit les Québécoises Kim St-Pierre et Charline Labonté et l'Albertaine Shannon Szabados.

Une situation pour le moins délicate, qui n'inquiète pas St-Pierre qui partage le filet avec Labonté depuis maintenant plusieurs années.

"Être la gardienne partante, c'est sûr que c'est mon but et ç'a toujours été ça. D'un autre côté, il y a deux autres filles qui veulent jouer. Ce n'est pas évident d'être gardienne quand on est trois et qu'il y en a seulement une qui joue les gros matchs. Mais je pense que ça fait partie de la réalité d'être gardienne. Je me concentre juste sur moi, sur ce que je peux faire. Quand j'ai la chance de jouer, je m'assure d'être prête et de connaître de grands matchs. Après, ce sera la décision du coach, mais dans ma tête, je veux être la numéro un."

Les Québécoises et Szabados devraient avoir une meilleure idée de ce qu'entend faire l'entraîneure au début janvier. Une rencontre est prévue à cet effet dès le retour de la pause des fêtes.

Les Canadiennes doivent disputer deux matchs amicaux contre les Américaines d'ici la fin de l'année. L'équipe aura joué une quarantaine de parties depuis qu'elle est centralisée à Calgary.

"On joue de plus en plus en équipe, reconnaît St-Pierre, et c'est ce qu'il y a de bon d'avoir disputé autant de matchs. L'équipe est bien plus soudée et je dirais qu'on joue de plus en plus avec confiance."

Le tournoi olympique commence le 13 février pour les Canadiennes qui affronteront la Slovénie à leur premier match. La finale sera disputée le 25 février et l'objectif pour le Canada est de faire retentir l'hymne national canadien ce jour-là.


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