MONTREAL (PC) - Stéphane Quintal est le candidat du Canadien au trophée Masterton, à la suite d'un vote tenu par la section locale de l'Association des choniqueurs de hockey de la LNH.

Il a été préféré à Richard Zednik et Jan Bulis, qui ont reçu leur part de votes. Le trophée Bill Masterton est remis à un joueur qui fait preuve de détermination, de persévérance et d'esprit sportif.

Dans les faits, il récompense souvent le joueur qui a effectué le retour le plus méritoire, comme Saku Koivu le gagnant de l'an dernier, le quatrième du Canadien à mériter ce trophée après Serge Savard, Henri Richard et Claude Provost.

"Juste d'être nommé avec ces gars-là est tout un honneur", a commencé par dire Quintal, qui reviendra au jeu mardi face aux Devils après avoir raté neuf matchs à cause d'une élongation à une cuisse.

Sans fausse modestie, le grand défenseur a estimé que sa sélection reflète la saison qu'il a connue.

"J'ai essayé d'être là le plus possible dans le vestiaire et de faire mon travail pour protéger les joueurs de mon équipe sur la patinoire.

"Les deux coups de poing que j'ai mangés contre Worrell ont peut-être payé!" a-t-il ajouté en s'esclaffant.

Redresseur de torts

On a mis beaucoup d'emphase sur le côté redresseur de torts de Quintal, une façon comme une autre de démontrer son "esprit sportif".

Quoiqu'il en soit, ses coéquipiers et son entraîneur apprécient.

"C'est un gros leader qui se donne à chaque match et il n'a pas hésité à jeter les gants", a tout de suite constaté Yanic Perrreault.

"C'est important, surtout à Montréal, où on n'a pas trois ou quatre 'goons'. Ca ne devrait pas être son travail mais quand on n'en a pas d'autre..."

Son entraîneur Claude Julien a lui aussi vanté d'entrée de jeu la contribution qu'a apportée Quintal en se portant à la défense de ses coéquipiers, disant de lui que "c'est un grand joueur d'équipe" et "un très bon candidat qui connaît une très bonne saison pour nous."

Quintal, il faut le reconnaître, n'a jamais choisi ses adversaires. Et il n'a pas fait un bouffon de lui puisqu'il ne totalise que 66 minutes de punitions.

"Je suis capable de prendre n'importe quel poids lourd de la Ligue nationale, affirme le défenseur de six pieds trois et 230 livres, et s'il arrive des situations où il n'y a personne dans la formation capable de le faire, je peux y aller."

A ce sujet, Quintal s'est dit fier de la performance de Mike Komisarek à son premier combat contre André Roy samedi, mais il estime que ce n'est pas à une verte recrue de remplir le rôle de redresseur de torts parce qu'une méchante défaite pourrait lui nuire dans le cheminement de sa carrière.

Quintal a par ailleurs connu une bonne saison, en jouant à l'intérieur de ses limites comme l'a fait remarquer Julien à quelques reprises.

"Mon but était d'être fiable, stable et constant toute la saison et je pense que c'est ça que j'ai accompli. Je voulais être le défenseur sur la glace quand on mène par un but en fin de match, ou encore en désavantage numérique."

Sa fiche est de 4-5-9 avec un différentiel de moins-1 au sein d'une formation qui a concédé 24 buts de plus qu'elle en a marqué.