(PC) - Sheldon Souray estime avoir presque retrouvé le niveau de jeu qu'il affichait il y a deux ans, mais le défenseur du Canadien a avancé que le meilleur est à venir dans son cas.

"J'ai retrouvé la confiance et le plaisir de jouer, mais ce n'est pas encore à mon goût. Je suis le juge le plus sévère de mon rendement."

Souray a admis qu'il s'est imposé une pression additionnelle en début de saison parce qu'il voulait prouver que les succès qu'il a connus en 2003-04 n'étaient pas un coup de chance.

Les problèmes matrimoniaux qu'il a vécus _ son divorce d'avec l'actrice Angelica Bridges _ lui ont évidemment compliqué la tâche.

"J'avais beaucoup de choses à digérer. Je ne savais pas où donner de la tête. Cette période difficile m'a tout de même fait grandir. J'ai réalisé que le hockey occupait une grande place dans ma vie, mais qu'il n'occupait pas toute la place."

Souray estime être redevable à l'endroit de ses coéquipiers et des dirigeants du Canadien, qui ont continué de lui faire confiance.

"Le Canadien aurait pu m'échanger, mais je suis encore ici et on m'utilise comme je le souhaite. Mes coéquipiers ont aussi été formidables."

L'Albertain a enfin eu de bons mots à l'endroit de Claude Julien, un entraîneur qu'il a énormément respecté.

"Claude a tout fait pour que je m'en sorte. Je me suis senti coupable lors de son congédiement, a-t-il confié. On entretenait une excellente relation. Je ne dirais pas que c'était comme une relation père-fils, mais il prenait le temps de discuter avec moi. Je le respecte beaucoup pour ce qu'il a fait. Je lui ai d'ailleurs fait savoir. Jamais, vous allez m'entendre dire de mauvaises choses sur lui."

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Les pitoyables Capitals de Washington sont les visiteurs au Centre Bell, jeudi, mais le Canadien n'est pas dans la position de prendre aucun match à la légère, même s'il a creusé à cinq points l'écart le séparant des Thrashers d'Atlanta.

"L'écart est mince, il n'y a rien d'acquis. On a encore beaucoup de pain sur la planche", a noté Gainey, rappelant que les choses peuvent changer rapidement comme le Canadien l'a appris à ses dépens dernièrement.

"Les Capitals nous ont donné du fil à retordre cette saison, a souligné Sheldon Souray. C'est une équipe vaillante qui a surpris plusieurs bonnes équipes."

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Les succès de Cristobal Huet, qui va être de retour devant le filet jeudi, ne suscitent aucunement la jalousie chez ses coéquipiers.

"Cristobal est la preuve qu'il peut arriver de bonnes choses à de bonnes personnes, a dit Sheldon Souray. Il mérite ce qui lui arrive et toute l'attention qu'il reçoit. Il a beau dire que ses succès sont le résultat de l'effort collectif de l'équipe, reste qu'on ne serait pas aussi bon s'il n'était pas là."

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L'attaquant Jan Bulis devra se contenter d'un rôle de réserviste jusqu'à la fin de la saison, selon ce qu'a dit Bob Gainey, mercredi.

"Jan veut qu'on l'utilise dans un rôle offensif, comme celui qu'il a rempli dans son équipe en République tchèque la saison, a indiqué l'entraîneur. Il est donc en compétition ici avec des attaquants à caractère offensif. Il est mécontent de ne jouer que pendant une douzaine de minutes par match. Il souhaite obtenir plus de temps de glace en supériorité numérique."

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Cristobal Huet, il n'y a plus de doute, est le gardien de confiance du Canadien, mais Bob Gainey a dit que le Suisse David Aebischer va voir de l'action dans les 10 derniers matchs de la saison.

"Cristobal était frais et dispos mardi parce que David Aebischer avait joué à Pittsburgh dimanche, a dit l'entraîneur. On veut garder nos deux gardiens sur le qui-vive."

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Les joueurs du Canadien se sont tous présentés au Centre Bell, mercredi, pour la traditionnelle prise de la photo d'équipe _ "une première depuis longtemps sans José (Théodore)", comme l'a fait remarquer Sheldon Souray.

Treize joueurs ont par la suite pris part à une séance d'entraînement facultative, incluant les vétérans Radek Bonk, Richard Zednik et Mike Ribeiro.