VANCOUVER - Plus que jamais, le bon vieux cliché du "un match à la fois" sera de rigueur chez les MAINEiacs de Lewiston à l'occasion du tournoi de la Coupe Memorial.

D'autant plus que, selon l'entraîneur Clément Jodoin, le premier affrontement pourrait décider de tout. Une victoire et on peut avoir toutes les raisons d'être optimistes; une défaite, et on se retrouve avec une bonne pente à remonter.

"On met beaucoup d'accent là-dessus", dit Jodoin de ce premier match, qui aura lieu samedi après-midi contre les Tigers de Medicine Hat, les champions de la Ligue de l'ouest. "C'est ce match-là qui est la porte d'entrée pour le match de bris d'égalité, au moins, ou même la demi-finale."

Dans un tournoi, comme dans une série ou une saison, il n'est jamais bon de regarder la compétition dans son ensemble, selon Jodoin.

"Un tournoi, c'est un casse-tête qu'il faut assembler, affirme-t-il. Avant un match, je dis aux joueurs: 'essayons simplement de placer une partie du casse-tête'."

Des adversaires coriaces

Clément Jodoin dit s'attendre à une forte opposition de la part de chacune des équipes en présence à la Coupe Memorial, soulignant notamment que les Tigers de Medicine Hat (ouest) et les Whalers de Plymouth (Ontario) ont remporté le championnat de leur ligue respective. Et il s'attend à ce que les Giants de Vancouver soient de très mauvais hôtes, eux qui ont forcé la tenue d'un septième match en finale de la Ligue de l'ouest avant de s'incliner contre les Tigers.

"Ils sont allés à la Coupe Memorial l'an passé, ils ont 11 ou 12 vétérans de l'an dernier, alors c'est une équipe qui a beaucoup d'expérience", souligne Jodoin, qui a étudié ses adversaires sur Internet dans les jours précédant le tournoi. Vive les nouvelles technologies!

C'est donc la deuxième année de suite que l'équipe-hôte du tournoi de la Coupe Memorial atteint la finale des séries dans sa ligue. Les Giants de Vancouver ont réussi le coup cette année dans l'ouest, tandis que les Wildcats de Moncton avaient fait de même l'an dernier dans la LHJMQ.

Comme quoi il existe encore des hockeyeurs qui refusent de se la couler douce même si leur objectif est déjà atteint.

La Coupe Memorial, emblème du championnat canadien de hockey junior, sera disputé entre deux équipes américaines, les Whalers de Plymouth (Ligue de l'Ontario) et les MAINEiacs de Lewiston (LHJMQ), et deux équipes canadiennes, les Giants de Vancouver et les Tigers de Medicine Hat, toutes deux de la Ligue de l'ouest.

De quoi alimenter, peut-être, la corde sensible de certains nationalistes... canadiens-anglais?

"Nous, on ne voit pas les choses comme ça, dit Clément Jodoin. On a 15 Québécois dans l'équipe, on est une équipe de la LHJMQ qui a simplement son domicile aux Etats-Unis."

Avant les MAINEIacs et les Whalers, neuf formations établies aux Etats-Unis ont participé à la Coupe Memorial. La dernière fois que deux équipes américaines s'étaient retrouvées en même temps au championnat canadien junior, c'était en 1998. Les Chiefs de Spokane avaient alors été les hôtes de la compétition, tandis que les Winter Hawks de Portland avaient représenté la Ligue de l'ouest.