MONTREAL (PC) - Claude Julien estime que le Canadien est une équipe améliorée par rapport à la saison dernière même si la plupart des observateurs lui accordent peu de chances d'accéder aux séries éliminatoires.

"Notre objectif est de participer aux séries, a affirmé l'entraîneur, mercredi, à la veille du match inaugural du Tricolore contre les Sénateurs d'Ottawa. Si les gens disent qu'on va échouer, c'est à nous de leur prouver le contraire. Si l'équipe fournit l'effort, on va se donner une chance de réussite."

Interrogé à savoir s'il y croyait réellement, il a ajouté: "Si je n'étais pas ici pour faire les séries, je ne sais pas ce que je ferais derrière le banc du Canadien".

Julien a argué que l'équipe est supérieure parce que les joueurs se serrent davantage les coudes.

"On dit qu'on ne marque pas de but, a-t-il souligné, mais les gars jouent bien ensemble et ils jouent le système qui nous permettra d'être compétitifs. On est meilleur, il reste à voir maintenant jusqu'à quel point. On va avoir une bonne indication dans nos deux premiers matchs."

Après avoir affronté les Sénateurs jeudi, le Canadien se mesurera aux Maple Leafs de Toronto, samedi.

L'entraîneur a apprécié la progression que l'équipe a affichée au cours du calendrier préparatoire, particulièrement dans les deux dernières rencontres (victoire face au Wild du Minnesota et match nul contre les Sénateurs à Ottawa).

"C'était plaisant à voir, a-t-il dit, mais il y a encore beaucoup de place pour de l'amélioration. L'équipe est plus robuste et l'arrivée des Steve Bégin et Darren Langdon ne fera qu'améliorer la situation."

Bégin ratera les deux premiers matchs à l'étranger en raison d'une blessure à une épaule, mais Langdon, qui s'est entraîné avec ses coéquipiers mercredi, pourrait être appelé en renfort pour la rencontre de samedi. L'ancien dur-à-cuire des Canucks de Vancouver est rétabli de la blessure à l'aine qui l'a incommodé.

La performance du gardien José Théodore au cours du camp d'entraînement est un autre facteur positif, selon Julien.

"José est plus confiant et dans une grande forme. Il recevra un meilleur soutien de ses coéquipiers cette saison et ça lui facilitera la tâche. C'est tant mieux parce qu'on va avoir besoin de lui à son mieux pour connaître du succès."

Julien a enfin dit qu'il accordera la chance aux vétérans de faire leurs preuves, même s'il a laissé entendre qu'il ne se montrera pas très patient.

"C'est important en début de saison de permettre à tout le monde d'apporter sa contribution, a-t-il résumé. Les vétérans ont un travail à faire et je leur fournirai l'occasion de le faire."