HAMILTON (PC) - La forte taille de Mike Komisarek lui causait des problèmes quand il grandissait à West Islip, dans l'État de New York.

C'était un bon sportif mais la robustesse qu'il manifestait dans des disciplines comme le soccer, par exemple, faisait en sorte qu'il était réprimandé plus souvent qu'il n'était complimenté.

Puis à l'âge relativement avancé de 10 ans, Komisarek a découvert le hockey.

"J'étais un grand gars et j'étais solide", a rappelé le défenseur des Bulldogs de Hamilton, qui bataillent pour une participation aux séries éliminatoires dans la Ligue américaine.

"Le hockey m'a permis de tirer profit de ma taille et de ma force. C'est un aspect que j'aime vraiment. Je suis à mon mieux quand je joue avec robustesse."

Komisarek, 23 ans, n'a pas eu l'occasion de jouer souvent cette saison. Il a été à l'écart du jeu en raison d'une blessure à la hanche subie vers la fin de la dernière saison lors d'un match du Canadien contre les Sabres de Buffalo.

Le défenseur de six pieds quatre pouces, 237 livres, était utilisé sur une base régulière à la ligne bleue du Canadien quand il s'est blessé. Comme il ne voulait pas rater sa chance, il a continué de jouer malgré la douleur.

"J'ai continué de jouer et cela s'est détérioré, a dit Komisarek. Je ne pensais pas que c'était sérieux. Nous avons essayé des traitements mais cela n'a pas fonctionné. Notre dernière option était l'opération."

Komisarek, premier Américain et premier défenseur choisi lors du repêchage des joueurs amateurs de 2001 (septième au total), a été opéré en novembre dernier pour réparer une déchirure par un chirurgien de Pittsburgh, Marc Phillippon, qui s'était occupé de Mario Lemieux, Alexander Mogilny et le golfeur Greg Norman.

La rééducation a été ardue et pour Komisarek, c'était un défi d'accomplir de petites tâches, comme enfiler son pantalon. Il devait aussi se rendre à New York le week-end pour être au chevet de sa mère, qui soignait un cancer.

"Ce fut une année difficile", a dit Komisarek.

Mais tout va mieux depuis quelques temps, tant au plan personnel que professionnel. Le 4 mars, Komisarek est revenu au jeu avec les Bulldogs, mettant fin à une longue absence.