Andrei Kostitsyn n'était pas convaincu d'être prêt à revenir au jeu contre les Penguins de Pittsburgh, mais le temps venu, il s'est lui-même chargé de dissiper les doutes.

Kostitsyn a réussi son premier tour du chapeau en carrière, après quoi Carey Price a décidé de fermer boutique pour aider le Canadien à débuter un séjour de quatre matchs à l'étranger avec une victoire de 3-2 sur les Penguins, samedi soir.

Visiblement remis d'une blessure au bas du corps qui lui a fait manquer deux matchs avant le congé des Fêtes, Kostitsyn a marqué au début et à la toute fin de la première période et a inscrit le but de la victoire, son neuvième de la saison, quand son missile est passé entre les jambières de Marc-André Fleury au début du troisième vingt.

Price a été la grande vedette du match à partir du moment où Kostitsyn a donné les devants aux siens. Il a bloqué 17 lancers en troisième période, frustrant notamment Pascal Dupuis et Sidney Crosby à plus d'une reprise.

Les Penguins ont profité de leur cinquième jeu de puissance pour cogner à la porte avec particulièrement d'insistance en fin de match, mais Price, qui avait signé la première victoire de sa carrière au Mellon Arena, a refusé d'ouvrir. Rouillé Price, après un congé de cinq jours? Ses 32 arrêts prouvent que non.

"Carey a été sensationnel, a lancé le défenseur Mike Komisarek. Il est de la trempe des meilleurs gardiens de la ligue, déjà à l'âge de 21 ans."

"Carey a été excellent quand ça comptait le plus", a ajouté l'entraîneur Guy Carbonneau.

Dupuis et Crosby, sans aucun doute les deux meilleurs joueurs des Penguins samedi soir, ont d'ailleurs assuré la réplique des perdants, qui disputaient un quatrième match en six soirs.

"On a joué un gros match à domicile, a relevé Dupuis. On s'est buté à un gardien en possession de ses moyens. J'ai le sentiment qu'on aurait mérité de l'emporter."

Les joueurs du Canadien peuvent maintenant ranger leur manteau d'hiver et sortir leurs gougounes, puisqu'ils prennent la direction de la Floride pour y affronter coup sur coup les Panthers et le Lightning à compter de lundi.

Plekanec avait des ailes

La question était sur toutes les lèvres avant la rencontre : quelle équipe se trouvait dans une situation avantageuse? Le Canadien, qui arrivait à Pittsburgh bien reposé après un congé de cinq jours, ou les Penguins, qui étaient assurés de n'avoir rien perdu de leurs réflexes lors d'un quatrième match en six soirs?

Les deux équipes n'ont pas offert de réponse claire, décidant plutôt de mettre les excuses de côté et d'offrir du jeu inspiré.

Mené par le trio de Kostitsyn, Tomas Plekanec et Alex Kovalev, le Canadien a débuté la rencontre sur les chapeaux de roue. Dès la deuxième minute, Plekanec a récupéré le lancer hors cible de Josh Gorges, a contourné le filet sans perdre de temps et a poussé le disque en avant de Marc-André Fleury, où l'aîné des frères K. n'a eu qu'à cueillir le fruit mûr.

Les Penguins ont eu besoin d'un peu de chance pour créer l'égalité à 14:44. Dupuis, qui avait déjà été frustré deux fois par Price, a pris sa revanche quand son tir frappé raté a fait un rebond capricieux sur la bande et est revenu donner contre la jambière du gardien, qui n'a pas pu réagir à temps pour empêcher le disque de franchir la ligne rouge.

Dupuis a terminé la rencontre avec sept lancers au but.

Le duo Plekanec/Kostitsyn a redonné les devants aux visiteurs deux secondes avant que la sirène n'annonce la fin de l'engagement. Kovalev a récolté une passe sur le jeu.

Les Penguins sont sortis un peu plus forts en deuxième période et ont créé l'égalité sur un but de toute beauté de leur capitaine.

Alors que le jeu se déroulait le long de la rampe à la droite de Price, Crosby est allé se positionner derrière le filet, où il a attendu une passe de Dupuis. À peine le disque avait-il touché le ruban gommé de son bâton que le Kid avait fait un tour sur lui-même et avait battu Price de vitesse en faufilant le disque entre ses jambières.

Crosby a perdu son sourire quelques minutes après son but égalisateur quand Guillaume Latendresse lui a asséné un double-échec sur la nuque, geste qui a échappé aux officiels.

Kostitsyn a inscrit le but de la victoire à 2:21 du dernier tiers. Se servant de Brooks Orpik comme écran, il a fait voyager le disque à la vitesse de la lumière, laissant Fleury dans le noir et les Penguins forcés à jouer du hockey de rattrapage.

Le Canadien a donné la chance aux Penguins de revenir dans le match, écopant de trois pénalités mineures consécutives en troisième, mais Price s'est assuré que tout le monde parte pour le chaud soleil du sud avec le sourire.