MONTREAL - Alex Kovalev a assumé son rôle de meneur tant sur la glace qu'à l'extérieur de la patinoire durant le mois de décembre. Cela lui a valu de remporter le troisième segment de la coupe Molson. Il avait aussi gagné en novembre.

En 14 matchs, Kovalev a marqué quatre buts et récolté 10 passes en plus d'afficher un différentiel de plus-7. De plus, le Russe a contribué à l'éclosion des jeunes Bélarusses Andreï et Sergeï Kostitsyn pour lesquels il fait figure de grand frère.

"Alex a beaucoup réfléchi au cours de l'été. Il n'a pas eu la saison qu'il souhaitait et son exclusion de l'équipe nationale russe au championnat du monde l'a secoué, a fait valoir Guy Carbonneau. C'est pourquoi il s'est présenté au camp en aussi bonne forme."

Lors du match à New York, Carbonneau l'a récompensé en lui offrant le "C" de capitaine en l'absence de Saku Koivu, malade.

"Il le méritait, a dit Carbo. Son attitude a changé, les succès de l'équipe lui tiennent vraiment à coeur. Il n'y a pas un joueur qui soit plus déterminé à gagner."

"Les jeunes ont besoin de direction et c'est le travail des entraîneurs, a ajouté Carbonneau. Mais ça devient plus facile lorsque les vétérans montrent le chemin sur la glace."

Kovalev semble avoir retrouvé le plaisir de jouer.

"Je n'ai jamais cessé d'aimer le hockey, dit-il. Sauf que la dernière saison a été difficile. J'ai donc voulu changer des choses. Je me suis entraîné fort cet été."

Et les jeunes?

"Le leadership, c'est l'affaire de tous, assure-t-il. Quand je suis arrivé à New York, j'avais 19 ans et la moyenne d'âge de l'équipe était de 30 ans. Pendant quatre ans, j'ai été le plus jeune joueur du club.

"A Montréal, c'est différent. La moyenne d'âge est de 26 ans. Même les jeunes doivent être des meneurs."

Kovalev forme le meilleur trio du Canadien jumelé à Tomas Plekanec et Andreï Kostitsyn.

"C'est un défi de jouer avec des plus jeunes, dit-il. Ils sont rapides et je ne veux pas traîner derrière.

"Mais je dois leur montrer que le talent ne suffit pas, qu'il faut travailler. Un jeune a souvent la mauvaise habitude de doser ses efforts même s'il ne s'en rend pas compte. Il faut donc lui rappeler de travailler à chaque match, à chaque période, à chaque présence. Le travail finit toujours par payer."

Kovalev ne se cache pas pour dire qu'il a été honoré de porter le "C" de capitaine contre les Rangers.

"J'aurais voulu garder le chandail."

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Steve Bégin n'est pas prêt à revenir au jeu. Le fougueux attaquant ressent toujours de la douleur à l'épaule gauche lorsqu'il lance.

"J'ai pas de problème à patiner. Mais j'ai de la misère à lancer. C'est plus dur lorsque je m'entraîne avec les gars", a-t-il expliqué.

Patrice Brisebois (épaule), Bryan Smolinski (genou) et Ryan O'Byrne (pouce fracturé) ont aussi raté le match contre le Lightning.

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Le match de samedi opposera le Canadien aux Capitals de Washington. Il s'agira du deuxième affrontement entre les deux équipes, le Tricolore ayant remporté le premier 5-2 le 20 décembre dans la capitale américaine.