MONTRÉAL (PC) - Ceux qui croient que le directeur général Bob Gainey a commis une erreur en offrant un contrat de quatre ans à Alex Kovalev devront se raviser.

Mercredi au Sportsplexe 4 Glaces de Pierrefonds, Kovalev a été tout simplement éblouissant lors de la première journée du camp d'entraînement du Canadien.

Généralement, les vétérans ne poussent pas très fort au début du camp. Les réflecteurs sont plutôt braqués sur les espoirs de l'organisation qui tentent d'impressionner la direction afin de mériter un poste.

"Je ne me sens pas comme un vétéran, a déclaré le Russe après une solide performance en match simulé. Je suis un joueur qui doit travailler aussi fort que les autres. Je n'ai aucune raison de ménager mes énergies.

"Je me sens bien et j'espère faire partie d'une bonne équipe. Je veux gagner", a-t-il ajouté.

Le premier but

Kovalev a marqué un but aux dépens de José Théodore en plus de préparer celui de Corey Locke dans la victoire de 3-0 des Rouges contre les Blancs. Kovalev, âgé de 32 ans, n'avait pourtant pas chaussé les patins depuis les derniers championnats du monde en mai dernier. Il avait alors été choisi l'attaquant par excellence du tournoi.

"Je fais beaucoup de course à pied, explique-t-il. Je m'entraîne aussi en utilisant des bandes élastiques. Il y a maintenant quatre ou cinq ans que je n'ai pas touché aux haltères. J'ai d'ailleurs réalisé un DVD sur ma méthode d'entraînement. Je compte le mettre en vente prochainement."

Kovalev est dans une forme physique impressionnante. Il pèse 229 livres mais sans une once de graisse.

"À mes débuts, je devais peser 180 livres. Par la suite, j'ai gagné de trois à cinq livres tous les trois ans. Aujourd'hui, je me sens très fort."

Kovalev a inscrit le premier but du camp. Profitant d'une attaque à deux contre un, il s'est avancé vers Théodore qu'il a déjoué d'un revers dans le haut du filet. Il a ensuite servi une très belle passe à Locke qui n'a eu qu'à pousser le disque dans un filet abandonné par le gardien Carey Price.

"Il est venu pour jouer, a commenté l'entraîneur Claude Julien. Il a souvent répété qu'il voulait jouer à Montréal. Il l'a démontré aujourd'hui."

Kovalev est heureux de se retrouver dans un environnement où le hockey tient une place importante dans la vie des gens. Il y avait d'ailleurs des dizaines d'amateurs à Pierrefonds. Plusieurs partisans ont même dû regarder le match debout.

"Ça ne m'étonne pas, a-t-il dit. Les Canadiens aiment le hockey et je savais qu'ils reviendraient après avoir été privés de leur sport pendant une année."