TORONTO (PC) - Une nouvelle incarnation de l'Association mondiale de hockey pourrait voir le jour à l'automne 2004, selon son co-fondateur Allan Howell.

Bobby Hull, qui a brillé avec les Jets de Winnipeg dans l'AMH, sera présenté jeudi comme premier commissaire du circuit. "Nous sommes très sérieux, a affirmé Howell. Croyez-moi, nous y consacrons beaucoup de temps et d'énergie."

Phoenix et Minnesota sont présentement les deux seules villes ayant confirmé leur adhésion à ce circuit.

Los Angeles, Miami, Orlando, Jacksonville, Indianapolis, Birmingham, Pittsburgh, Cincinnati, Chicago, Houston, Dallas et Kansas City sont dans la mire du circuit, tout comme certaines villes canadiennes.

"Au Canada, nous aimerions établir des équipes à Québec, Winnipeg et Hamilton," a annoncé Howell.

Le plus grand allié de l'AMH est la menace à l'horizon d'un conflit de travail dans la Ligue nationale en septembre 2004.

Howell croit qu'il n'y aura pas de hockey de la LNH pendant une période de "18 à 24 mois" en raison des discussions en vue du renouvellement de la convention collective entre la ligue et l'association des joueurs.

L'ancienne AMH a occupé la scène du hockey professionnel de 1972 à 1979 avant de voir quatre de ses équipes, Edmonton, Winnipeg, Québec et Hartford, se joindre à la Ligue nationale.

Howell, 48 ans, est un associé avec la firme Major Four Sports Brokers, une compagnie facilitant la vente et l'achat d'équipes professionnelles.

Il a aussi été président des Rough Riders d'Ottawa de la LCF en 1995 et des Loggers de cette même ville au sein du défunt circuit Roller Hockey International.

Comment Howell convaincra-t-il quelques uns des meilleurs joueurs du monde d'évoluer au sein de son circuit?

"En ce moment, il y a très peu de joueurs (de la LNH) avec des contrats allant au-delà de 2004, dit-il. Et ceux qui ont des contrats à long terme ont des salaires tellement élevés que plus personne n'en veut."

"S'il y a effectivement un lock-out de deux ans dans la LNH, il y aura deux cohortes de jeunes joueurs sortis des rangs juniors qui n'auront pas d'endroit où jouer, continue Howell. Et nous croyons que tous ceux âgés de 30 ans ou plus rechercheront aussi d'autres opportunités et d'autres villes où pratiquer leur sport."

"Absolument, a répondu Bobby Hull au site Internet hockeynews.com cette semaine à savoir s'il allait tenter d'amener son fils dans les rangs de la nouvelle AMH.

"Il y a plusieurs joueurs dans la même situation que Brett, qui arrivent au dernier tournant de leur carrière."