STOCKHOLM - L'ancien joueur vedette des Nordiques de Québec, des Maple Leafs de Toronto et des Canucks de Vancouver Mats Sundin a décidé de prendre sa retraite après une carrière de près de deux décennies dans la LNH.

"La décision a été difficile à prendre, a déclaré Sundin, mercredi, lors d'un point de presse tenu au Grand Hotel de Stockholm. C'est triste de devoir vous dire aujourd'hui que ma carrière à titre de hockeyeur professionnel est terminée."

Le Suédois de 38 ans, qui a dit avoir pris sa décision cet automne, a disputé 13 saisons avec les Leafs. A Toronto, il a été l'Européen qui a conservé le titre de capitaine le plus longtemps dans les annales de la LNH. Il a d'ailleurs remercié l'organisation torontoise de façon particulière.

"Toronto est, et sera toujours, ma deuxième demeure", a-t-il dit.

Un des joueurs-clés de l'équipe nationale de la Suède à l'occasion des Jeux olympiques de 2006 à Turin, où la Suède a battu la Finlande en finale, il a récemment exclu de jouer pour son pays natal lors des JO de Vancouver.

Sundin a mentionné la conquête de la médaille d'or olympique et sa participation aux séries de la LNH comme étant les faits saillants de sa carrière.

"C'a été une expérience spéciale, a-t-il dit de sa médaille olympique. Et dans la Ligue nationale? Tous les matchs des séries et le fait d'atteindre les demi-finales à deux reprises."

Sundin, qui a été choisi huit fois au sein des équipes d'étoiles, est le meilleur marqueur suédois dans l'histoire de la LNH avec 564 buts et 785 aides pour un total de 1349 points.

En 1990, Sundin est devenu le premier Européen à être choisi au tout premier rang du repêchage. Sauf qu'en dépit d'une longue et distinguée carrière, il n'a jamais remporté la coupe Stanley.

"C'aurait été plaisant, mais j'ai vécu tellement de choses", a-t-il noté.

Sundin a également remporté trois championnats du monde avec la Suède, en 1991, 1992 et 1998.

Après neuf mois d'inactivité, il s'était joint aux Canucks à titre de joueur autonome en décembre dernier. Il a récolté neuf buts et 19 aides en 41 matchs, ajoutant trois buts et cinq aides en huit matchs éliminatoires.

Sundin entend s'établir de nouveau en Suède avec son épouse, plus tard cette année.

"Je ne sais pas si je serai impliqué dans le hockey au cours des prochaines années, a-t-il indiqué. Mais j'aurai toujours des liens intimes avec le hockey. Mon amour pour le hockey sera toujours présent."

Sundin a également pris part aux Jeux olympiques de 2002, à Salt Lake City. Il a alors été le meneur aux chapitres des buts et des points, ce qui lui a valu une sélection au sein de l'équipe d'étoiles du tournoi.