Par Stéphane Leroux - Si des milliers de jeunes jouent au hockey mineur un peu partout au Québec, ils le doivent en grande partie à des gens dévoués qui ont à coeur leur développement. En ce sens nous saluons l'implication d'un homme comme Gilles Laperrière, qui a consacré 43 ans de sa vie au développement du hockey mineur en Abitibi.

Aujourd'hui à la retraite, Gilles Laperrière constate que les jeunes ont bien changé dans leur approche de la pratique du hockey.

"Aussitôt qu'ils avaient une heure de libre, les gars venaient jouer à n'importe quelle heure de la journée. Quand ils avaient des journées de congé ils venaient à l'aréna. Ils étaient 15 ou 20 sur la glace avec une rondelle et ils pratiquaient. Le désir de jouer des jeunes est moins fort qu'avant."

Au cours de sa carrière, Laperrière a vu grandir la plupart des hockeyeurs de ce coin de pays : Les frères Bordeleau, les frères Turgeon, Réjean Houle, Dale Tallon, Jacques Cloutier, Stéphane Matteau, Éric Desjardins et plusieurs autres. En fait, pour lui, le hockey, c'était son travail et son passe-temps, 7 jours par semaine.

"J'étais ici tous les soirs et les fins de semaine, on ne faisait pas de ski-doo ou de ski, on allait à l'aréna", avoue Gilles Laperrière.

Pendant plus de 20 ans, il a aussi été recruteur pour le Canadien et le Canadien junior en Abitibi et dans le nord de l'Ontario. Il a recommandé plusieurs joueurs dont Réjean Houle à Sam Pollock et au prof Caron.

"C'est Gilles et Claude Ruel qui m'ont amené à Montréal. Ils m'ont sorti de l'Abitibi et m'ont dit que j'avais la chance de faire une carrière en hockey. J'ai joué à Thetford Mines un an, deux ans avec le Canadien junior et enfin j'ai joué avec le Canadien. Je dois beaucoup à Gilles Laperrière, il a fait la différence dans mon cas", admet Réjean Houle

"C'est le club juvénile, les As de Noranda. En 1977-78, on avait gagné le championnat du Québec juvénile", d'affirmer Gilles Laperrière.

Aujourd'hui âgé de 74 ans, Gilles Laperrière profite d'une retraite bien méritée. Même s'il considère Christian Bordeleau comme un des meilleurs joueurs qu'il a vu jouer à Rouyn-Noranda, un de ses plus beaux souvenirs demeure le jour ou Pierre Turgeon est devenu le tout premier choix des Sabres de Buffalo en 1987.

"Quand il a été choisi en premier, on a fêté au village, tout le monde était content et mentionnait le nom de Pierre Turgeon."

Gilles Laperrière en a tellement fait pour le hockey mineur à Rouyn-Noranda, que lorsque l'équipe a été implanté ici en 1996, un concours populaire avec les amateurs visant à trouver le nom de la mascotte de l'équipe a pris une tournure innatendue.
C'est le cas de le dire Gilles Laperrière en a vu des matchs de hockey mineur de 1955 à 1998. Le frère de Jacques Laperrière s'est toujours impliqué auprès des jeunes et, pendant plus de 20 ans, il a été gérant des trois arénas de la ville de Rouyn-Noranda.

"On m'a montré un paquet de papier et 90% des gens qui ont voté voulaient appeler la mascotte Lappy. J'ai accepté sur le champ", dit en rigolant Gilles Laperrière.

Gilles "Lappy" Laperrière a consacré sa vie au hockey et il a eu beaucoup d'influence dans la carrière de plusieurs jeunes hockeyeurs abitibiens. Son dévouement était assurément digne de mention dans notre grande semaine hockey.