NEW YORK, États-Unis - L'Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey (AJLNH) déterminera la prochaine étape dans les négociations avec la ligue.

Après s'être rencontrées pour une quatrième journée consécutive, les deux parties ont mis fin aux négociations en début de soirée, vendredi, et ont clairement indiqué que c'est le syndicat qui est responsable de décider quand elles reprendront.

Donald Fehr, le directeur exécutif de l'AJLNH, a indiqué que le syndicat «a des choses à considérer» avant de retourner dans son bureau et tenir une téléconférence avec les joueurs.

Alors les dirigeants de la LNH attendent.

«Je n'ai pas grand-chose d'autre à vous dire que nous nous sommes rencontrés pour une quatrième journée d'affilée, a déclaré le commissaire, Gary Bettman. Nous attendons de savoir quand l'Association des joueurs sera prête à nous rencontrer de nouveau.»

Les deux parties ont échangé des propositions cette semaine et les négociations achoperaient sur la prime de réparation («make whole»). Le syndicat et les propriétaires sont aussi à couteaux tirés sur les changements proposés aux règles d'attribution des contrats.

Vendredi matin, un mémo que Fehr a fait parvenir aux joueurs a été coulé aux reporters. Il y dit «qu'il reste encore beaucoup de travail à faire avant qu'une entente puiss être conclue».

Ces quatre jours de négociations sont cependant la plus longue séquence du genre au cours du présent conflit. Tout en notant qu'il vaut mieux «être ensemble et se parler», Bettman a refusé de donner un aperçu de ces séances.

«Je ne veux ni augmenter, ni abaisser les attentes, a-t-il dit. Je ne serai pas content tant que ce ne sera pas réglé et que nous ne jouerons pas.»

La ligue et l'AJLNH tentent de mettre fin à un lock-out qui dure depuis 55 jours et qui a déjà forcé l'annulation de 327 parties en saison régulière, incluant la Classique hivernale, qui devait avoir lieu à Detroit, le 1er janvier prochain.

Il est possible que les négociations se poursuivent tout le week-end, ce qui pourrait forcer Bettman et Fehr à rater l'intronisation des nouveaux membres du Temple de la renommée du hockey. Mais cela n'arrivera que s'il y a des signes de progrès.

«Nous sommes prêts à faire tout ce qui doit être fait, a indiqué Bettman. Nous sommes disponibles, comme je l'ai déjà dit. Nous attendons de savoir quand l'Association des joueurs sera prête à reprendre les négociations.»