MONTREAL (PC) - Si le Canadien a pu remporter 11 de ses 14 derniers matchs (11-1-1-1), c'est surtout en raison d'un resserrement de son jeu défensif. Durant cette période, le Tricolore a concédé 28 buts, soit une excellente moyenne de deux par rencontre. Par comparaison, l'équipe a maintenu une moyenne de 2,29 buts par match pour l'ensemble de la saison.

"Les joueurs croient au système que nous avons implanté. Ils voient les résultats", explique Rick Green, le responsable des défenseurs chez le Canadien.

Parmi ces défenseurs justement, il y en a qui offrent du très bon hockey depuis quelques matchs. Andreï Markov est de ceux-là.

Le Russe âgé de 25 ans a vécu une saison difficile jusqu'à tout récemment. Ses succès, en fait, coïncident avec le décès de son père survenu à la mi-février.

Depuis son retour de Russie, il a marqué un but, récolté cinq passes et maintenu un différentiel de plus-5. Samedi contre les Devils, il a été encore une fois le défenseur le plus occupé (24:44).

"La maladie de son père l'a affecté plus que nous l'avions imaginé, explique Green. Depuis son retour, sa concentration est meilleure. Il semble aussi plus déterminé. On n'hésite plus à l'employer en infériorité numérique, durant les attaques massives ou à cinq contre cinq. Il est redevenu le défenseur qu'il était la saison dernière. Son rendement est plus constant."

La communication reste difficile avec Markov. Sa connaissance de l'anglais demeure limitée. Mais il y aurait de l'amélioration.

"Il s'ouvre davantage, il est plus à l'aise dans nos conversations, reconnaît Green. Je dois dire aussi qu'il a un bon sens de l'humour."

Les succès de l'équipe le rendent également de bonne humeur.

"Il se retrouve dans un environnement positif et ça lui plaît. Il sent qu'il en fait partie."

De la patience

Mike Komisarek est un autre défenseur dont le jeu s'est considérablement amélioré au cours des sept dernières rencontres. Son temps de glace ne cesse d'augmenter.

Face aux champions de la coupe Stanley, il a joué en moyenne près de 20 minutes lors des deux matchs du week-end. Samedi, il a terminé le match à plus-2, associé à Sheldon Souray.

"Komisarek est encore jeune (22 ans). Il faut être patient dans son cas, rappelle Green. A son âge, c'est surtout une question de confiance. Mais depuis quelque temps, il joue avec plus d'assurance. C'est pourquoi il réussit de meilleurs jeux, qu'il prend de meilleures décisions. Ça lui permet aussi d'être plus robuste. Son jeu de position est plus solide, de même que sa technique.

"On veut qu'il devienne un défenseur fiable sur qui on peut compter dans les moments importants. Je suis convaincu qu'il va y parvenir", fait valoir Green.

L'adjoint de Claude Julien est également très satisfait du rendement de Francis Bouillon. En fait, il se réjouit de ses succès.

"Je suis vraiment content pour lui. Comme vous le savez, il a été passablement trimbalé au cours de sa carrière. Mais cette année, il a eu l'occasion de jouer et il a saisi sa chance. C'est un défenseur de caractère, très déterminé et compétitif. Et puis avec le temps, il a appris à jouer à l'intérieur de ses limites", ajoute Green.

La présence de Sheldon Souray, l'expérience de Patrice Brisebois (plus-19) et le retour en forme de Craig Rivet donnent au Canadien une brigade défensive qui sera un atout en séries. Stéphane Quintal et Karl Dykhuis se veulent des polices d'assurance en cas de blessures.