TORONTO (PC) - Le jeu de la chaise musicale dans la LNH durant la saison morte a été particulièrement endiablé du côté des gardiens de but. C'est ainsi que les Sénateurs d'Ottawa, les Blues de St. Louis, les Blackhawks de Chicago et le Lightning de Tampa Bay seront parmi les 10 équipes qui amorceront la saison avec un autre gardien no 1 qu'à la fin de la saison 2003-2004.

C'est Nikolai Khabibulin qui a lancé le bal, cet été, quand il a quitté les champions en titre de la coupe Stanley, le Lightning, afin d'accepter une entente de quatre ans d'une valeur de 27 millions $ US avec les Blackhawks.

Le directeur général des Blackhawks, Dale Tallon, ne pouvait pas laisser passer la chance d'embaucher le meilleur gardien disponible sur le marché des joueurs autonomes. Même si cela signifiait qu'il devait se départir de Jocelyn Thibault, qui s'est retrouvé avec les Penguins de Pittsburgh.

"Nous avons le meilleur gardien, quelqu'un qui a remporté la coupe Stanley, a souligné Tallon. Ca ne reflète pas l'opinion que nous avons de Jocelyn.

"C'était strictement une décision d'affaires."

La nouvelle façon de faire des affaires dans la LNH, c'est justement ce qui a mené au départ de Khabibulin de Tampa. Après avoir accordé des ententes à long terme à ses vedettes à l'attaque Vincent Lecavalier et Martin St-Louis, le directeur général du Lightning Jay Feaster n'avait plus les moyens d'égaler l'offre des Blackhawks.

Le Lightning commencera plutôt la saison avec l'ancien gardien réserviste John Grahame et le vétéran Sean Burke, qui a été embauché à la suite du départ de Khabibulin. Même Feaster reconnaît qu'il faut s'attendre à une baisse de régime devant le filet.

Sauf que le Lightning n'est pas la seule équipe à jouer avec le feu en ce qui concerne son gardien titulaire.

C'est ainsi que les Sénateurs ont mis leur oeufs dans le panier de Dominik Hasek, qui est âgé de 40 ans et qui n'a disputé que 14 matchs depuis trois ans; les Coyotes de Phoenix espèrent que Curtis Joseph a encore au moins une bonne saison dans le corps; les Kings de Los Angeles miseront sur Mathieu Garon, qui sera gardien no 1 après avoir été réserviste avec le Canadien à Montréal.

Les Sénateurs attendent depuis longtemps de pouvoir exploiter le talent de Hasek. Leur ancien gardien Patrick Lalime a été échangé aux Blues à la fin de la saison 2003-2004, après que l'équipe eut été éliminée par les Maple Leafs de Toronto pour la quatrième fois en six ans.

Hasek a été embauché une semaine plus tard, mais il a dû attendre une année de plus à cause du lock-out. Les Sénateurs se disent heureux de sa performance jusqu'ici au cours du camp d'entraînement.

"Il me semble très compétitif et je m'attends à ce qu'il soit un très bon gardien avec nous", a déclaré l'entraîneur Bryan Murray au sujet de celui qui a remporté le trophée Vezina à six reprises.

Les autres équipes qui amorceront la saison régulière avec de nouveaux gardiens partants seront les Oilers d'Edmonton (Ty Conklin), les Red Wings de Detroit (Manny Legace) et les Hurricanes de la Caroline (Martin Gerber).

Si l'un d'entre eux devait connaître des déboires en début de campagne, le jeu de la chaise musicale pourrait vite reprendre.

Félix Potvin, Ron Tugnutt et Byron Dafoe sont toujours sans équipe, tandis que le vétéran Olaf Kolzig ne cache pas qu'il songera à quitter les Capitals de Washington si la renconstruction de l'équipe tarde à rapporter des dividendes.

A St. Louis, Lalime, 31 ans, sera le quatrième gardien en cinq ans à tenter sa chance avec les Blues, après Chris Osgood, Brent Johnson et Roman Turek.

"J'ai toujours été quelqu'un de positif, et je regarde cette situation de façon positive, a dit Lalime. On sait tous ce qui est arrivé (à Ottawa).

"Mais j'ai le sentiment de pouvoir faire le travail ici."