TORONTO (PC) - La Ligue américaine de hockey, qui lancera sa 69e saison mercredi prochain, devrait profiter pleinement du lock-out qui paralyse les activités dans la LNH. Le deuxième meilleur circuit de hockey professionnel en Amérique du Nord pourra en effet miser sur des jeunes talents tels Jason Spezza, Jay Bouwmeester, Joffrey Lupul, Marc-André Fleury, Stephen Weiss, Eric Staal, Jordin Tootoo et Scottie Upshall.

Le circuit profitera également d'un bon contrat de télé au Canada sans parler d'une hausse généralisée de l'affluence.

"Il devrait y avoir un intérêt accru pour notre circuit, fait valoir Dave Andrews, président et chef de la direction de la LAH. Nous avons vécu une situation similaire en 1994-1995 et nous avons alors profité d'une plus grand visibilité.

"Cette fois, nous avons l'occasion d'augmenter notre visibilité à travers les médias tout en haussant nos ventes de billets, particulièrement dans les marchés proches d'une équipe de la LNH."

Le niveau de jeu devrait être assez relevé. Près des deux tiers des 90 joueurs réclamés au premier tour lors des repêchages de 2001, 2002 et 2003 représenteront une formation de la Ligue américaine.

La LAH compte quatre équipes canadiennes, les Bulldogs de Hamilton, les Road Runners d'Edmonton, les Maple Leafs de St.John's et le Moose du Manitoba. La saison prochaine, les Maple Leafs quitteront Terre-Neuve afin de s'installer à Toronto.

L'attaque des Bulldogs sera animée par Chris Higgins, Andrei Kostitsyn et Tomas Plekanec, et le filet défendu par Yann Danis et Dan Ellis. Le club-école du Canadien de Montréal aura cependant du mal à conserver le titre remporté la saison dernière dans la division Nord. Les Americans de Rochester (Sabres de Buffalo) seront à surveiller avec les attaquants Thomas Vanek, Jason Pominville et Derek Roy et le gardien Ryan Miller.

Les Admirals de Milwaukee (Predators de Nashville), champions de la coupe Calder, seront encore une fois parmi les meilleurs dans la division Ouest avec les ailiers Tootoo et Upshall, les défenseurs Ryan Suter et Dan Hamhuis et le gardien Brian Finley.

"Douze joueurs nous reviennent et nous pourrons compter en plus sur Jordin Tootoo et Dan Hamhuis, a commenté l'entraîneur des Admirals, Claude Noël. Mais nous ne serons pas les seuls à miser sur des joueurs de la LNH", a-t-il rappelé.

Dans la division Est, la lutte sera serrée entre Philadelphie, Wilkes-Barre et Binghamton. Les Phantoms (Flyers de Philadelphie) profiteront du retour des vétérans Peter White et Patrick Sharp ainsi que de la présence des défenseurs Joni Pitkanen et Dennis Seidenberg, des Flyers. Les Penguins (Pittsburgh) ont atteint la finale de la coupe Calder l'an dernier et Michel Therrien pourra miser sur le même groupe de joueurs, incluant les gardiens Andy Chiodo et Marc-André Fleury, le premier joueur réclamé au repêchage de 2003. De leur côté, les Sénateurs miseront sur les attaquants Spezza et Antoine Vermette, le défenseur Anton Volchenkov et le gardien Ray Emery.

Le Wolf Pack de Hartford est donné favori pour l'emporter dans la division Atlantique avec l'attaquant Jozef Balej et les défenseurs Thomas Pock, Fedor Tjutin et Maxim Kondratiev.