MONTRÉAL - La marmite bout chez les Sénateurs d'Ottawa, qui se sont présentés à Montréal avec seulement quatre victoires à leurs 13 derniers matchs.

Les rumeurs de transaction et de congédiement circulent dans l'entourage de l'équipe, mais l'entraîneur-chef Cory Clouston affirme ne pas sentir la soupe chaude.

"La pression de gagner, je la ressens avant chacun des matchs, a répondu Clouston, mardi, quand on lui a demandé s'il avait le sentiment que son poste était menacé. Et personne d'autre que moi ne s'en impose une plus forte."

Avant de se frotter au Canadien pour la quatrième fois de la saison déjà, Clouston s'appuyait sur la plus récente performance des Sens, une victoire de 3-1 contre les Rangers de New York dimanche, afin de convaincre son auditoire que ses troupiers sont sur la bonne voie.

Le leadership de l'entraîneur a été contesté par les vétérans de l'équipe dernièrement. À la suite de la défaite humiliante de 4-1 face aux Oilers d'Edmonton, la semaine dernière, le capitaine Daniel Alfredsson n'a pas partagé l'analyse de Clouston, selon laquelle "les joueurs avaient pris les Oilers à la légère".

Le lendemain, le joueur de centre Jason Spezza a affirmé que "tout le monde au sein de l'organisation devait procéder à un examen de conscience, pas uniquement les joueurs".

Mardi matin, Alfredsson a accordé son soutien à Clouston, qui a la réputation d'être intransigeant, en affirmant que "son message passait encore très bien", comme on dit dans le jargon du hockey.

"Si c'était le cas, il ne serait plus en poste, a-t-il argué. Il y aura toujours des rumeurs dans les périodes difficiles, mais nous, les joueurs, savons exactement ce qui se passe dans l'équipe", a-t-il ajouté, en disant que tout le monde se serrait les coudes.

"Nous avons mieux joué dans nos deux derniers matchs, et c'est positif."

Les Sénateurs devront se remettre sur les rails rapidement avant d'accuser un retard trop important au classement de l'Est. Avant mardi, ils étaient à cinq points de la huitième position _ la dernière donnant accès aux séries éliminatoires.

"Nous tentons de nous donner un bon rythme de croisière depuis les deux défaites encaissées en début de saison, a noté Alfredsson. Nous devrons amorcer une série de succès prochainement. Nous l'avons fait la saison dernière, en connaissant une séquence de 11 victoires. Nous avons l'équipe pour le faire de nouveau cette saison."

L'ailier droit suédois voudrait voir l'équipe afficher plus de mordant en échec-avant.

"Nous créons plus d'attaque quand nous fonçons en zone adverse et que nous provoquons des revirements. L'échec-avant est un aspect très important pour nous."

L'Artiste indisponible

Les Sénateurs n'ont pas rendu Alex Kovalev disponible à la presse, mardi matin. Clouston a dit de l'ancien du Canadien qu'il jouait à l'image de l'équipe.

"Il a été bon dans nos deux derniers matchs, moins dans les matchs précédents", a-t-il simplement dit.

Kovalev montre une fiche de sept buts et de sept passes en 28 rencontres, avec un différentiel de moins-6.

Leclaire garde le moral

Le gardien québécois Pascal Leclaire, désigné pour affronter le CH en soirée, garde le moral même si les succès tardent à venir.

"La situation n'est pas frustrante sur le plan personnel, a-t-il opiné. Ça l'est davantage pour l'équipe. On souhaiterait être plus haut au classement, mais la saison est encore jeune. Moi, c'est certain que je n'ai pas beaucoup de victoires à ma fiche (seulement deux), mais présentement je me sens bien et je me concentre là-dessus. Les choses vont finir par se tasser. Je suis content de la façon que ça se passe pour moi, et je vais de l'avant."