Rick Dudley n'est pas le genre à s'emporter facilement, mais il n'hésite pas du tout à exprimer à quel point il tient le repêchage de 2003 en haute estime.

"À mon avis, ce repêchage restera le meilleur de l'histoire de la Ligue nationale," croit Dudley, qui est l'assistant au directeur général chez les Blackhawks de Chicago.

Il est encore trop tôt pour évaluer pleinement les joueurs repêchés cette année-là, mais après cinq ans, il est clair que l'on a affaire à un groupe de très haute qualité.

Eric Staal, Ryan Getzlaf, Dion Phaneuf, Thomas Vanek, Shea Weber, Milan Michalek, Mike Richards, Corey Perry, Brent Burns et Zach Parise - voilà seulement une partie des hockeyeurs choisis il y a cinq ans.

"C'était certainement une cuvée spéciale, probablement la meilleure que j'ai jamais vue dans des fonctions reliées au repêchage," a dit Jarmo Kekalainen, l'assistant au d.g. et directeur du recrutement des Blues depuis 2002, après trois saisons comme directeur du personnel des Sénateurs.

D'autres noms? Que dire de ceux-ci: Marc-André Fleury, Patrice Bergeron, Nathan Horton, Jeff Carter, Dustin Brown, Andrei Kostitsyn, Brent Seabrook, Braydon Coburn, Ryan Suter, Steve Bernier, Ryan Kesler, Nikolai Zherdev, Patrick O'Sullivan, Tobias Enstrom, Joe Pavelski, Jaroslav Halak, Matt Carle, Loui Eriksson, Lee Stempniak et Dustin Byfuglien.

"C'est habituellement après cinq ans que l'on peut juger de la qualité d'un repêchage et oui, on doit le considérer comme l'un des plus relevés, a mentionné Trevor Timmins, directeur du recrutement et du développement des joueurs pour le Canadien. En raison de sa profondeur."

"Il y avait tellement de talent que des joueurs choisis au deuxième tour auraient facilement été repêchés parmi les 15 premiers la plupart des années," a dit Dudley.

Au moment d'écrire ces lignes, 26 des 30 choix de premier tour en 2003 jouent dans la LNH. Seul Hugh Jessiman, le choix des Rangers, n'a pas disputé de match dans la Ligue nationale.

"Dans le top 10, il y a habituellement un joueur qui ne réussit pas à s'établir dans la ligue pour une raison ou pour une autre, a dit Timmins. Mais ce n'est pas arrivé en 2003. Ca en dit beaucoup sur la qualité de cette cuvée-là."

Le repêchage de 1979 est depuis longtemps considéré par plusieurs comme le meilleur de l'histoire. C'est là qu'ont été repêchés les membres du Panthéon Mark Messier, Mike Gartner, Michel Goulet et Raymond Bourque, entre autres.

Parmi les autres joueurs choisis en 1979, il y avait Rob Ramage (premier au total), Mike Foligno (troisième), Gartner (quatrième), Rick Vaive (cinquième), Craig Hartsburg (sixième), Bourque (huitième), Mike Ramsey (11e), Brian Propp (14e), Brad McCrimmon (15e), Goulet (20e), Kevin Lowe (21e), Lindy Ruff (32e), Pelle Lindbergh (35e), Mats Naslund (37e), Dale Hunter (41e), Neal Broten (42e), Guy Carbonneau (44e), Messier (48e), Glenn Anderson (69e), Anton Stastny (83e), Dirk Graham (89th) et Thomas Steen (103e).

"C'est difficile de comparer les deux repêchages, parce que les joueurs de celui de 1979 ont tous mis fin à leurs carrières, a dit Dudley. Pour ce qui est de celui de 2003, plusieurs joueurs n'ont commencé que récemment à avoir l'impact qu'il pourront exercer éventuellement."

Le repêchage de 2003, qui a eu lieu à Nashville, était le premier de Timmins avec le Canadien, après 10 ans avec les Sénateurs. La récolte a été bonne: Kostitsyn au 10e rang au total, Maxime Lapierre 61e, Ryan O'Byrne 79e et Halak lors de la toute dernière ronde, 271e.