OTTAWA - Tout comme sa nouvelle équipe, Pascal Leclaire prendra un nouveau départ lorsque la rondelle tombera sur la glace lors du premier match de la saison 2009-2010.

Malgré une carrière jusque-là parsemée de blessures, le gardien de 26 ans jouera un rôle-clé pour les Sénateurs d'Ottawa, qui espèrent se tailler une place en séries après avoir été exclus la saison dernière au terme d'une année de misère.

"Un bon gardien de but est la base d'une bonne équipe et nous pensons que Pascal nous amènera cela", a indiqué le centre Jason Spezza vendredi avant que les Sénateurs ne quittent pour New York, où ils entameront leur saison contre les Rangers, samedi soir.

Leclaire lui-même a connu une dernière saison à oublier.

Il a été limité à seulement 12 matches avec les Blue Jackets de Columbus après avoir été blessé à la cheville, une blessure ayant nécessité une chirurgie, et qui a mis fin à sa saison en décembre.

Cela a ouvert la porte à la recrue Steve Mason, qui lui a volé son poste de numéro un. Leclaire s'est retrouvé sur le marché des transactions, et les Sénateurs ont fait son acquisition en retour d'Antoine Vermette.

Le match de dimanche sera son premier depuis un revers de 5-4 en prolongation contre les Stars de Dallas, le 18 décembre. Sa dernière victoire remonte au mois de novembre 2008.

Pendant l'été, chez les Sénateurs, toute l'attention était portée sur la saga Dany Heatley avant que celui-ci ne soit échangé aux Sharks de San Jose. Les projecteurs se tourneront maintenant vers Leclaire et la pression sera directement sur ses épaules. Les Sénateurs n'ont jamais vraiment pu compter sur un gardien de premier plan, qui aurait pu les mener aux grand honneurs tant espérés.

Ils y étaient presque lorsqu'ils se sont entendus avec Dominik Hasek en 2004, mais depuis, les successeurs tels que Ray Emery et Martin Gerber ont failli à la tâche.

La saison dernière, Gerber et Alex Auld ont éprouvé de telles difficultés que les Sénateurs ont rappelé Brian Elliott de leur filiale de Binghamton dans la Ligue américaine, avant d'acquérir Leclaire.

De ce que les Sénateurs ont pu voir jusqu'à maintenant, ils sont confiants que leur gardien de six pieds deux pouces et 200 livres sera la solution.

"Vous le regardez à l'entraînement et il est toujours bon. Et il a été vraiment solide lors des matches préparatoires, a noté le capitaine Daniel Alfredsson. Vous avez un gars qui n'a pas beaucoup joué la saison dernière, mais qui a l'air d'être parfaitement remis et qui a du plaisir à jouer.

"Pour moi, en tant que joueur qui tire souvent, il est difficile à déchiffrer. Il me rappelle un peu Hasek en ce sens. Il lit le jeu d'une façon impressionnante."

Par ailleurs, les Sénateurs ont annoncé après l'entraînement de vendredi que Mike Fisher remplacerait Dany Heatley comme assistant au capitaine.