DULUTH, Georgie (AP) - L'entraîneur en chef Bob Hartley a qualifié de sanctuaire la patinoire où se sont exercés les Thrashers d'Atlanta, mardi; il était donc approprié que les joueurs s'agenouillent et prient après la première séance d'entraînement de l'équipe depuis la mort de Dan Snyder, dimanche.

"C'est une situation que vous souhaitez ne jamais vivre, a noté le centre Marc Savard. C'est difficile. A chaque petit geste que vous posez, ça vous traverse l'esprit."

Snyder est décédé dimanche soir des suites des blessures qu'il a subies le 29 septembre lors d'un accident d'automobile, alors qu'il était le passager de la voiture que conduisait son coéquipier Dany Heatley. Ce dernier a été accusé d'homicide au volant d'un véhicule.

Avec le soutien de la famille de Snyder, les Thrashers disputeront leur premier match de la saison jeudi soir, à domicile, face aux Blue Jackets de Columbus.

Les joueurs s'envoleront ensuite vers le Canada afin d'assister aux funérailles de leur ancien coéquipier, vendredi, à Elmira, en Ontario.

Un juge a décrété mardi que Heatley, remis en liberté après avoir versé un cautionnement de 50 000$ US, pourrait également assister à la cérémonie funèbre.

Ed Garland, l'avocat de Heatley, a confié que son client est "brisé sur le plan émotionnel" et qu'il pleurait la mort de Snyder.

Un porte-parole du bureau du procureur a expliqué que l'accusation d'homicide au volant d'un véhicule, passible d'un emprisonnement de trois à 15 ans, avait été déterminée à partir du fait que Heatley avait conduit de façon imprudente.

Dans l'accident, Heatley a été victime d'une fracture d'une joue et d'une sérieuse blessure à un genou.

L'attaquant des Thrashers a subi une opération de reconstruction du genou, mardi, et il devra se soumettre à une période de rééducation d'une durée de neuf à 12 mois.

Les noms de Snyder et de Heatley se trouvaient toujours au-dessus de leur casier respectif, mardi.

Prendre soin de la famille

Savard a promis de gagner le match de jeudi pour Snyder, mais l'entraîneur en chef des Thrashers a rappelé que le hockey n'était la priorité cette semaine.

"Il n'y a pas de doute que nous sommes confrontés à l'adversité ultime, et nous devons y faire face en équipe, a déclaré Hartley.

"Actuellement, ce n'est pas une question de gagner ce match mais de prendre soin de notre famille, a ajouté Hartley. Ceci est un sanctuaire. Se rendre sur la glace est l'activité que nous apprécions le plus."

Le capitaine Shawn McEachern, qui remplacera Heatley au sein de la première unité offensive des Thrashers, a souligné que les joueurs avaient besoin d'être avec leurs coéquipiers.

"En toute honnêteté, ça fait du bien de retrouver les gars et faire ce que nous avons à faire."

Selon le gardien Byron Dafoe, la prière de groupe de mardi ne sera pas la dernière.

"Le but était de se regrouper et de diriger nos pensées et nos prières vers Dan, a précisé Dafoe. Il en sera ainsi à chaque fois que nous irons sur la glace."

Les dirigeants de l'équipe discutaient encore de quelle façon ils honoreraient la mémoire de Snyder, jeudi soir. Les joueurs vont probablement arborer un écusson avec les initiales du défunt hockeyeur où le numéro 37.

Il y a aura également un moment de silence avant le début du match.

"Le fait de savoir qu'il est parmi nous permet aux joueurs d'être encore plus unis, a fait remarquer Savard. Il veille sur nous."