(RDS) - En 1994, le hockey slovaque faisait ses premiers pas aux Jeux olympiques de Lillehammer, un an après que ce pays ait accédé à l'indépendance. Dix ans plus tard, la Slovaquie pourrait causer des ennuis à plusieurs pays lors de la Coupe du monde.

Il ne faut surtout pas se fier aux résultats des Slovaques lors des Jeux olympiques de Salt Lake City pour évaluer les progrès de ce pays sur le plan international.
Privés de plusieurs de leurs meilleurs joueurs de la LNH à qui on avait refusé le droit de jouer les matchs préliminaires, la Slovaquie ne s'était pas qualifiée pour le tournoi principal de hockey.

"On n'a pas à se prouver. On a déjà eu notre revanche, car présentement, la Slovaquie est troisième", estime Peter Stastny, la tête dirigeante de l'équipe slovaque.

Selon le classement des quatre dernières années, seuls le Canada et la Suède devancent la Slovaquie au niveau international. En 2002, la Slovaquie a gagné son premier titre lors du Championnat du monde de hockey. Une médaille d'or qui est venue venger la performance de Salt Lake City.

La Slovaquie en est à sa deuxième participation à la Coupe du monde. En 1996, l'équipe n'avait pas réussi à gagner une seule partie en ronde préliminaire.

"Nous misons sur de bons joueurs, mais nous ne pouvons nous permettre de perdre deux ou trois parties, car la confiance de l'équipe va être affectée beaucoup plus qu'elle le serait pour une autre équipe", ajoute l'ancienne gloire des Nordiques.

"C'est une équipe qui a un très bon alignement. Ils ont de bons attaquants et de bons défenseurs. Le point d'interrogation est peut-être devant le filet", souligne Jacques Martin, assistant-entraîneur avec Équipe Canada.

Avec une population de cinq millions d'habitants, la Slovaquie est l'un des plus petits pays à participer à la Coupe du monde. C'est presque le tiers monde lorsqu'on compare les infrastructures de ce pays aux autres grandes nations.

"Autour de chez nous à Saint-Louis, il y a probablement autant d'arénas que dans toute la Slovaquie", note Stastny.