OTTAWA - Mikael Backlund a inscrit deux buts et les joueurs de la Suède ont trouvé une faille dans la muraille du gardien Jaroslav Janus pour finalement arracher une victoire de 5-3 face à la Slovaquie, samedi après-midi, en demi-finale du Championnat du monde de hockey junior.

David Ullstrom, Simon Hjalmarsson et Oscar Moller ont également fait bouger les cordages pour la Suède, qui participera à la grande finale du tournoi pour une deuxième année consécutive. Le match ultime aura lieu lundi soir contre le vainqueur du duel entre le Canada et la Russie, présenté samedi soir.

"J'ai participé à la finale l'an dernier, mais avec les amateurs ici, ce sera absolument incroyable", a déclaré Backlund, en faisant allusion à l'ambiance générée par les 18 112 spectateurs à Place Banque Scotia.

Du côté slovaque, Marek Mertel a marqué en première période et a obtenu des mentions d'aide sur les filets de Tomas Tatar.

La Slovaquie s'était qualifiée pour la demi-finale grâce à une étonnante victoire de 5-3 contre les Etats-Unis, vendredi, dans un match où Janus a repoussé 44 tirs. Samedi après-midi, la Suède a dominé 51-30 au chapitre des tirs aux buts, mais les Slovaques semblaient prêts à causer une autre surprise après avoir pris une avance de 2-1 après 40 minutes de jeu.

"Nous savions ce que nous faisions sur la glace, et nous savions que la Slovaquie possède un bon club, a expliqué le défenseur suédois Victor Hedman. Ils menaient 2-1 avant le début de la dernière période, mais nous savions que nous avions la meilleure équipe et qu'ils avaient connu un match difficile (vendredi). Il était inutile d'être nerveux."

Mertel a donné les devants à la Slovaquie avec seulement quatre secondes à écouler au premier vingt, en avantage numérique. Son tir flottant décoché de la pointe gauche s'est faufilé dans la partie supérieure du filet, derrière le gardien Jacob Markstrom.

Les Suédois ont largement dominé le début de la deuxième période, mais ont été incapables de battre Janus jusqu'à ce que Backlund y parvienne au milieu de l'engagement. Mais quelque cinq minutes plus tard, Tatar profitait d'un autre avantage numérique pour redonner une avance d'un but à la Slovaquie.

Les Suédois ont réagi avec trois filets consécutifs dans un intervalle de quelque quatre minutes à mi-chemin du troisième vingt, ceux de Backlund, son deuxième, de Ullstrom et de Hjalmarsson.

Tatar a réussi son deuxième but de la rencontre à 15:58, soit une vingtaine de secondes après que la Slovaquie eut choisi de retirer Tatar au profit d'un sixième attaquant.

Mais Moller, qui a amorcé la saison avec les Kings de Los Angeles, a scellé l'issue du match en logeant le disque dans un filet désert à 18:43.

"Nous aurions pu gagner ce match, mais en troisième période, nous avons arrêté de joeur pendant cinq minutes et ils ont marqué quatre buts, a déclaré Janus, un gardien des Otters de Erie qui a été ignoré lors de la séance de sélection de la LNH de juin 2008.

"C'est triste, mais il nous reste un match et nous allons tenter de récolter une médaille de bronze, a ajouté Janus. Nous avons bien joué, mais lorsque vous perdez, c'est toujours décevant."

La Finlande se moque du Kazakhstan

Par ailleurs, dans un match de la ronde de relégation, la Finlande a marqué trois buts sans riposte au premier vingt et elle a facilement vaincu le Kazakhstan 7-1.

Teemu Hartikainen a dirigé l'attaque finlandaise avec une performance de deux buts et trois passes, tandis que Joonas Rask et Tomi Sallinen obtenaient un but et deux mentions d'aide chacun. Jyri Niemi, Antti Roppo et Toni Rajala ont complété pour les Finlandais, qui ont dirigé 50 tirs vers le gardien Andrei Yankov.

Konstantin Savenkov, tôt au deuxième vingt, a été l'unique buteur du Kazakhstan aux dépens de Juha Metsola, qui a fait face à 21 tirs.