(PC) - Le hockey suisse n'aura jamais été aussi bien représenté. Pour la première fois dans l'histoire de la Ligue nationale, trois représentants de la Suisse seront en uniforme à l'occasion du match qui opposera le Canadien aux Hurricanes de la Caroline, jeudi soir, au Centre Bell.

Le gardien David Aebischer et le défenseur Mark Streit, du Canadien, retrouveront leur compatriote Martin Gerber, gardien titulaire chez les Hurricanes. Comme si cela ne suffisait pas, on pourrait ajouter au groupe le Français Cristobal Huet qui obtiendra sa citoyenneté suisse le mois prochain.

"Ca crée assurément de l'intérêt chez nous, fait valoir Streit. C'est un match très spécial pour le hockey suisse."

La rencontre, malheureusement, ne devrait pas être retransmise en Suisse. "Pay-TV", qui diffuse depuis l'Allemagne, présente trois matchs de la Ligue nationale chaque semaine. Jusqu'ici, le Canadien n'a pas eu droit au petit écran.

Des amis

Aebischer, qui est de Fribourg, et Gerber, qui est natif de Burgdorf, se sont affrontés à quelques reprises alors que le premier était au Colorado et le second à Anaheim. Ils sont du reste très bons amis.

"Nous sommes amis depuis plusieurs années déjà", raconte Aebischer, qui va disputer son premier match dans l'uniforme du Tricolore. "On s'est rencontrés une première fois à un camp de hockey à Verbier. Depuis, on s'entraîne ensemble durant l'été. Ce soir (mercredi), on va sans doute aller manger au restaurant."

Gerber a participé à 46 matchs. Il présente un dossier de 31-10-4, une moyenne de 2,72 et un taux d'arrêts de ,910.

"Ses succès ne me surprennent pas même s'il n'a jamais fait partie de l'équipe nationale des moins de 15 ans ou des moins de 18 ans, dit Aebischer. Mais c'est quelqu'un qui travaille fort. Il est devenu un très bon gardien vers l'âge de 20 ou 22 ans. J'ai toujours su qu'il en était capable."

Les Jeux olympiques

Aebischer, 28 ans, et Gerber, 31 ans, ont partagé de filet de la Suisse aux Jeux olympiques. Ils ont eu tous les deux du succès, le premier battant la République tchèque, le second défaisant le Canada.

"Il y a une saine rivalité entre nous en équipe nationale, concède Aebischer. On veut tous les deux garder le filet. Mais en même temps, on veut que l'autre fasse bien."

Streit connaît bien les deux gardiens pour avoir été capitaine de l'équipe suisse à Turin.

"Ils sont tous les deux des gardiens numéro un. Aux Jeux, ils ont été extraordinaires."

Un bel exemple

Bob Gainey se réjouit à l'idée de voir trois Suisses sur la patinoire du Centre Bell.

"C'est signe que le hockey prend de l'importance dans d'autres pays. Les jeunes jouent de plus en plus au hockey, l'enseignement est meilleur et la compétition est plus relevée", a indiqué l'entraîneur du Canadien qui a déjà dirigé une formation à Épinal, en France.

"J'ai vu la même chose quand j'étais au Texas. Un jour, on verra un Texan dans la Ligue nationale."