PLZEN, République tchèque (PC) - L'une des plus grandes rivalités du hockey international a trouvé une nouvelle tribune: le championnat du monde des moins de 18 ans.

Pour la première fois de l'histoire de ce tournoi, le Canada et les États-Unis s'affronteront dans le match pour l'obtention de la médaille d'or. Une finale toute nord-américaine est devenue une habitude sur la scène internationale - depuis 2000, les deux pays ont disputé neuf finales, le Canada détenant l'avantage 7-2.

L'entraîneur canadien Shawn Camp mentionne qu'il est excité à l'idée d'être impliqué dans la dernière édition de cette rivalité transfrontalière.

"À chaque fois que le Canada et les États-Unis s'affrontent, ça donne lieu à un très bon match, a noté Camp. C'est excitant pour les joueurs des deux camps et pour leurs amateurs. Il s'agit d'une rivalité géographique naturelle."

Le Canada (4-1) a accédé à la finale en vertu d'une victoire de 3-2 en prolongation, vendredi, contre l'équipe hôtesse, la République tchèque. Cette victoire a été chèrement acquise pour les Canadiens, qui ont eu à composer avec la foule bruyante de l'Arena Plzen et une équipe tchèque spécialisée dans l'art du plongeon, ce qui a mené à un festival de pénalités. L'allure du match en a souffert.

Comme le Canada et les États-Unis pratiquent le même style de jeu physique, Camp espère que la finale de dimanche sera différente.

"Nous espérons que l'arbitre européen laissera les deux équipes pratiquer leur style", a dit Camp.

Avec leur victoire contre les Tchèques, les Canadiens ont définitivement tourné la page après un début de tournoi chancelant. Après avoir entrepris le tournoi avec une victoire peu convaincante de 2-1 contre l'Allemagne, ils ont subi un revers de 2-1 face à la Suède dans un match qui a sonné le réveil.

"Ce match nous a démontré que nous devions travailler aussi fort que nous le pouvions à chaque match, à chaque présence sur la patinoire, a poursuivi l'entraîneur. C'est seulement à cette condition que nous pouvons avoir du succès."

Les Canadians ont rebondi à la suite de cette défaite en matraquant le Danemark 15-1, puis ils ont obtenu une victoire décisive de 6-3 contre les Russes, champions en titre, pour s'assurer du premier rang de leur groupe et obtenir une journée de congé supplémentaire avant le rendez-vous face aux Tchèques.

Comme avec la majorité des équipes nationales, l'équipe des moins de 18 ans s'est appuyée sur une attaque bien équilibrée: sept joueurs ont réussi au moins deux buts, avec Daniel Bertram, Devin Setoguchi et Ryan O'Marra en tête avec quatre chacun.

Les Américains (5-0) misent pour leur part sur le jeune phénomène de 17 ans Phil Kessel, considéré comme le meilleur joueur junior après Sidney Crosby de l'Océanic de Rimouski. Kessel est le meilleur marqueur du tournoi avec sept buts et cinq passes en cinq matches.

Camp avoue qu'il est important de contrer Kessel mais qu'il y a d'autres joueurs talentueux à surveiller.

"Ils ont quelques autres attaquants très dangereux, a révélé Camp. Leurs trios sont très équilibrés et ils ont l'avantage d'avoir joué ensemble toute la saison. Ils se connaissent l'un l'autre."

Le Canada devra également trouver une façon de déjouer le gardien Jeff Frazee, qui présente une moyenne de 1,00 et un pourcentage d'arrêts de .959.