TORONTO (PC) - Avec Maxime Ouellet, Pascal Leclaire, Rob Zepp et Alex Auld au camp d'entraînement, Equipe Canada junior est assurée d'avoir encore une fois des gardiens de qualité au championnat mondial qui débutera au début de 2001 à Moscou.

Ça toujours été un point fort de l'équipe nationale, qui a eu comme gardien les Mike Vernon, Stéphane Fiset, Trevor Kidd, Manny Legace, Jamie Storr, Marc Denis, José Théodore et Roberto Luongo, tous rendus dans la Ligue nationale.

Ouellet a poursuivi la tradition il y a un an en Suède quand il a conservé une moyenne de 1,83. Le Canada avait conclu le tournoi au troisième rang.

Ouellet le favori

Ouellet, 19 ans, connaît une autre excellente saison dans l'uniforme des Huskies de Rouyn-Noranda depuis qu'il est revenu de Philadelphie un mois après le début de la saison.

Sa fiche de 11-2-1et son pourcentage d'arrêts de .927, combinés à son expérience de l'an dernier, en font le grand favori au poste de numéro un. Mais ses efforts inspirés lors des deux premiers jours du camp d'entraînement démontrent qu'il ne prend rien pour acquis.

"Chaque fois qu'il y a un poste à gagner ou à perdre, vous devez montrer ce que vous pouvez faire", a dit le gardien de Beauport. "Je me suis présenté avec la même attitude l'an dernier."

Il ne veut même pas penser à être le numéro un.

"Si je commence à trop penser, ça serait dangereux."

Moog sur place

Selon Barry Trapp, le directeur du recrutement de l'Association canadienne de hockey, d'autres gardiens auraient mérité une invitation au camp, mais il n'y avait plus de place.

"C'est une tradition. Nous avons toujours eu de grands gardiens, et on ne gagne pas la coupe Stanley, on ne gagne pas un championnat sans un grand gardien."

Andy Moog, un ancien gardien du Canadien, a été engagé comme entraîneur des gardiens pour la semaine d'entraînement.

"Il a tellement d'expérience", constate Ouellet. "Il a joué dans la LNH pendant 15 ans et il a été aux Olympiques."

Leclaire a passé proche

Leclaire, 18 ans, a une fiche de 9-7-3 et un pourcentage d'arrêts de .901 avec les Mooseheads d'Halifax. Il avait été le dernier joueur retranché l'an dernier en dépit de son jeune âge. Il a aidé le Canada à gagner le tournoi des Quatre Nations pour 18 ans et moins en Slovaquie, affichant un pourcentage d'arrêts de .969 en deux départs. Il sera admissible au prochain repêchage de la LNH.

"Ca va être très difficile", a-t-il dit de ses chances d'aller à Moscou. "Maxime va probablement être retenu de sorte qu'il ne reste qu'un poste ouvert, et Rob Zepp et Alex Auld sont de forts gardiens."

L'entraîneur Stan Butler va retrancher un premier gardien samedi et le dernier lundi.

"Ca ne donne pas beaucoup de temps pour faire nos preuves", réalise Leclaire. "L'an dernier je n'avais que 17 ans et je savais que j'aurais deux autres chances. Cette année, j'ai un an de plus et c'est un objectif important pour moi."

Etre venu si près la dernière fois a augmenté sa confiance: "Je sais que je peux jouer à ce niveau."

Les deux autres gardiens proviennent de la Ligue junior de l'Ontario et ont 19 ans.

Zepp a été repêché par les Thrashers d'Atlanta et Auld par les Panthers de la Floride, en 1999.