LAVAL (PC) - Sheldon Souray s'est présenté au club Laval-sur-le-Lac plus riche d'un nouveau contrat de trois ans qui lui rapportera quelque 9 millions $ US.

"Le Canadien a toujours été très correct, a déclaré le défenseur de 28 ans.

"C'est bon de savoir que je serai à Montréal durant encore quelques années. Il faut maintenant espérer qu'il y aura une saison", a-t-il ajouté sur un ton pas très convaincant.

Souray a connu sa meilleure saison en 2003-2004 depuis que le Canadien l'a acquis des Devils, le 1er mars 2000, dans la transaction qui a envoyé Vladimir Malakhov au New Jersey. L'athlète natif de l'Alberta a eu un départ-canon qui lui a valu une invitation au match des étoiles. Malheureusement, sa saison a été écourtée par une blessure à un genou survenue le 10 février en Floride. Il a néanmoins terminé la campagne avec une production de 15 buts et 35 points, un sommet chez les défenseurs du Tricolore, en 63 rencontres.

Aucun gagnant

Souray n'est pas très optimiste quant à un règlement prochain entre les propriétaires et l'Association des joueurs de la LNH. Il reconnaît qu'un long conflit aura des répercussions sur l'ensemble de l'industrie.

"Personne ne gagne dans un pareil conflit, a-t-il dit. Le baseball a mis du temps à se remettre de sa grève. Le hockey pourrait souffrir tout autant, surtout aux États-Unis où le sport est moins populaire qu'au Canada."

Les joueurs n'ont pas la sympathie du public même s'ils n'ont fait qu'appliquer la convention collective signée en 1994 et reconduite à deux reprises depuis.

"Les gens veulent voir du hockey, admet-il. Ils voient aussi nos salaires et notre style de vie. Il y en a qui joueraient sans salaire à notre place. Mais nous avons travaillé fort pour atteindre la Ligue nationale et les carrières sont souvent très courtes.

"D'un autre côté, a-t-il ajouté, les propriétaires ont le droit de faire de l'argent."

L'Europe

Souray n'entend pas demeurer inactif si le conflit devait s'éterniser comme le prévoient plusieurs observateurs. L'Europe serait une solution.

"Je dois jouer, dit-il. J'ai raté trop de matchs ces dernières années."

Il y a trois ans, Souray n'a participé qu'à 34 rencontres. En 2002-2003, il a manqué la saison au complet en raison d'une blessure au poignet gauche.

"Je suis complètement rétabli", a-t-il indiqué, lundi, en montrant sa dernière cicatrice sur le dessus de la main.