MONTRÉAL (PC) - André Savard ne voyait plus d'espoir dans le cas de Sergei Zholtok et il l'a échangé lundi matin aux Oilers d'Edmonton, en retour de Chad Kilger, un centre de 24 ans, qui avait été le quatrième choix du repêchage de 1995 et le premier attaquant sélectionné, derrière les défenseurs Bryan Berard, Wade Redden et Aki-Petteri Berg.

"Les deux joueurs sont contents et, de notre côté, on obtient un jeune homme de 24 ans qui a quand même de l'expérience dans la Ligue nationale (il y a fait son entrée à 18 ans), qui a une bonne éthique de travail, un bon physique et un excellent coup de patin", a déclaré Savard.

Le nouveau directeur général du Canadien n'a pas tenté de leurrer personne.

"Il a été un quatrième choix de repêchage et tout le monde anticipait peut-être un gros joueur offensif, ce qui n'a pas été le cas. Nous, on sait qu'il va être un joueur de troisième trio. Ce n'est pas le joueur qu'on espérait au début de sa carrière mais, dans un troisième trio, il amène un élément d'efficacité. Il a seulement 24 ans, il peut encore s'améliorer, mais chose certaine, il faut qu'il joue dans le troisième trio."

Kilger n'a jamais récolté plus de 27 points (15-12-27) dans une saison. C'était en 1998-1999 alors qu'il avait partagé sa saison entre Chicago et Edmonton.

"On connaît sa valeur, on sait exactement où il se situe: c'est un joueur de troisième trio, qui travaille fort avec un physique imposant. Il ne nous apporte pas un élément offensif mais on avait besoin d'un joueur de ce genre-là, qui apporte du poids et de la vitesse."

Kilger jouait une moyenne de huit minutes par match à Edmonton, mais il devrait être utilisé un peu plus souvent à Montréal, selon Savard. Il devait être en uniforme pour le match en soirée contre Columbus.

Presque chez lui

Natif de Cornwall, Kilger, qui s'esprime en français, revient presque chez lui. Son père, l'ancien arbitre Bob Kilger, parfaitement bilingue, a été député en Ontario.

C'est le deuxième échange conclu par Savard depuis qu'il a remplacé Réjean Houle. Lors du premier, il a mis la main sur un autre gros joueur de quatrième trio, Gino Odjick.

"C'est certainement plus difficile d'aller chercher des gars de premier et deuxième trio", a reconnu Savard. "Il faut aussi donner un joueur de premier trio. Le prix est très élevé. On est toujours à l'écoute, mais la possibilité est très mince. Tout le monde veut garder ses joueurs de talent, et nous aussi."

Affaire de poids

Toujours franc, Savard a déclaré que le Canadien avait encore une lacune quant au physique de ses joueurs, mais il s'est bien défendu d'être contre les petits joueurs: "Petrov, Koivu et Lind sont de petits joueurs, mais Theoren Fleury et Joe Sakic aussi. C'est une question d'équilibre", a-t-il insisté.

Kilger, qui est déjà passé par Ahaheim, Winnipeg-Phoenix, Chicago et Edmonton, avec quelques détours dans des villes de hockey mineur, a néanmoins cinq buts à sa fiche cette saison, soit quatre de plus que Zholtok.

Le mystère Zholtok

Savard trouve très difficile d'expliquer la descente aux enfers de Zholtok, meilleur marqueur du Canadien avec 26 buts la saison dernière et dont l'éthique de travail était très bonne, selon lui.

"Probablement que lui aussi avait de la misère à comprendre. Mais je voyais que la possibilité qu'il s'en sorte était peut-être pas mince, mais difficile. Je n'entrevoyais pas le même rythme de production que l'an dernier. S'il n'était pas pour nous aider offensivement, je me suis dit qu'on pourrait au moins avoir un joeur de troisième trio qui va travailler fort et qui peut encore s'améliorer."

Zholtok semblait malheureux mais ce n'était que normal vu qu'il ne produisait pas, a noté Savard, et le joueur n'avait jamais demandé à être échangé.

"Il a bien réagi, il est heureux et comprend la situation. Il n'y a rien eu de négatif dans notre discussion. Peut-être que dans un autre climat et avec une autre équipe, il va se retrouver. On sait qu'il peut compter des buts avec Edmonton, on est conscient de ça, mais ça fait partie du marché."

Il ne serait pas le premier joueur à quitter Montréal auquel ça arrive!