(RDS) - Même s'il est virtuellement éliminé de la course aux séries éliminatoires, le Canadien peut tout de même jouer les trouble-fête ce soir au Centre Bell alors qu'il reçoit les Capitals de Washington, toujours en lutte pour le premier rang de leur division.

Les Capitals occupent présentement le sixième rang de l'Association est, trois points derrière le Lightning de Tampa Bay. Qui plus est, le Lightning a un match en main. Mais si les Capitals veulent ravir le premier rang de leur division, et la troisième position de l'Est qui l'accompagnera par défaut, ils devront hausser leur jeu d'un cran au pays de la feuille d'érable.

Contre le Canadien, les Caps disputeront le troisième de leur périple de six matchs au Canada. Après une victoire relativement facile contre les Flames de Calgary (4-1), ils ont plié l'échine 5-3 contre les Oilers d'Edmonton. Et dimanche, ils se sont lamentablement effondrés 6-0 contre les puissants Canucks de Vancouver.

L'entraîneur de l'équipe, Bruce Cassidy, n'a pas mâché ses mots à l'issue de la contre-performance de dimanche à Vancouver : "Je pense que certains joueurs ont humilié l'organisation ce soir. Je le pense vraiment. Nous bataillons ferme pour la première place de notre division et nous ne sommes même pas capables de jouer avec un minimum de passion et de fierté. Pour un entraîneur, à ce stade-ci de l'année, c'est vraiment très décevant".

La fin du voyage ne sera pas une partie de plaisir pour les Caps puisqu'ils devront successivement se frotter aux Sénateurs d'Ottawa (samedi) et aux Maple Leafs de Toronto (dimanche).

Ils compléteront la saison avec trois matchs à domicile, eux qui montrent une fiche de 22-14-2 au MCI Center.

Pour ce qui est du Canadien, rappelons qu'il a mis fin à une série de trois défaites, samedi, avec un gain de 5-3 contre les décevants Hurricanes de la Caroline. S'il est à toutes fins utiles écarté d'une place en séries, le Canadien peut toujours espérer terminer au neuvième rang de l'Association est. Le Tricolore affiche un retard de deux points sur les Rangers de New York. Les deux équipes ont disputé le même nombre de matchs, soit 76.

De plus, s'il remporte ses trois derniers matchs à domicile, contre les Caps, les Sénateurs et les Rangers, le Canadien complétera la saison avec une fiche de .500 au Centre Bell (18-18-5).

Et s'il remporte tous ses matchs d'ici la fin de la saison, le Canadien conclura le calendrier régulier avec une récolte de 84 points, trois de moins que l'an dernier.

Auteur d'un but dans un filet désert contre les 'Canes, Saku Koivu en revendique dix-huit depuis le début de la saison. Il n'est donc plus qu'à deux de son record personnel. En 1995-96, sa première saison dans la LNH et sa seule saison complète, le capitaine du Canadien avait marqué vingt buts.