HAMILTON -Le Club de hockey Canadien a annoncé aujourd'hui qu'il en était venu à une entente quant à la vente de son club-école de la Ligue américaine de hockey à un groupe d'investisseurs de Hamilton, tout en conservant une participation minoritaire dans le club. La transaction doit être entérinée par le Conseil des gouverneurs de la Ligue américaine de hockey. De plus, les Canadiens ont aussi annoncé une entente à long terme pour sa filiale de la Ligue américaine, qui sera d'une durée initiale de cinq ans.

« Nous sommes très heureux d'être associés à un groupe d'investisseurs composé de gens d'affaires de Hamilton qui font preuve d'un tel dynamisme et qui partagent une passion commune pour le hockey tout en étant aussi engagés envers la communauté, de dire le président des Canadiens, Pierre Boivin. Nous croyons sincèrement que notre association permettra de doter Hamilton d'une équipe de hockey très compétitive et apte à concurrencer pour les plus grands honneurs dans la Ligue américaine de hockey. »

Au cours des trois dernières campagnes, le club-école des Canadiens dans la Ligue américaine évoluait à Québec, où les Citadelles ont raflé le championnat de division à deux reprises. Auparavant, le club-école était situé à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, où il a pris part aux séries éliminatoires lors de sept de ses neuf saisons.

Pour la saison 2002-2003, les Canadiens de Montréal partageront leur club-école avec les Oilers d'Edmonton. Chacune des deux équipes de la LNH approvisionnera les Bulldogs de Hamilton d'un nombre égal de joueurs. À compter de la saison 2003-2004, la concession de Hamilton deviendra le club-école exclusif des Canadiens dans la Ligue américaine de hockey.

« La Ligue américaine de hockey se veut le meilleur circuit où nos jeunes joueurs peuvent poursuivre leur apprentissage vers une carrière dans la LNH, d'expliquer le directeur général des Canadiens, André Savard. Plusieurs joueurs actuellement avec notre formation, dont José Théodore, Craig Rivet, Andrei Markov et Yanic Perreault ont acquis une précieuse expérience dans la Ligue américaine avant d'évoluer dans la Ligue nationale. Au cours des dernières années, nous avons repêché plusieurs jeunes joueurs prometteurs qui s'aligneront avec les Bulldogs et nul doute que les amateurs de hockey de Hamilton auront une équipe à la fois excitante et compétitive » de conclure Savard.