MONTRÉAL - Ayant épuisé sa banque de mauvaises performances jusqu'à la fin de la saison ou presque, le Canadien n'a pas le choix de poursuivre sur son amorce de lancée la semaine prochaine.

Au programme, trois grosses bouchées. D'abord mardi, comme entrée, le retour à Montréal de Jaroslav Halak dans l'uniforme des Blues de St. Louis. Ensuite, jeudi, le plat principal avec une visite à Boston face aux Bruins. Finalement samedi, comme dessert, les Sénateurs d'Ottawa au Centre Bell.

Après avoir remporté leurs deux derniers matchs, les troupiers de l'entraîneur Randy Cunneyworth vont commencer la semaine à sept points de l'équipe de huitième place dans l'Est, les Penguins de Pittsburgh.

« La réalité nous frappe de plein fouet, a avoué le gardien Carey Price, samedi, en commentant les deux dernières solides performances de l'équipe. Nous réalisons tous la tâche que nous avons sur les bras, et nous passons à l'action. Il faut poursuivre. »

Les prochains visiteurs, les Blues (26-13-4), connaissent une irrésistible séquence. En blanchissant l'Avalache du Colorado 4-0, samedi, ils se sont hissés au sommet de la section centrale de l'Association Ouest, un point devant les Blackhawks de Chicago, qui pourraient les redoubler dimanche.

Les Blues ont déjà engrangé 17 victoires à domicile. Ils ont un dossier de 9-0-1 à leurs 10 dernières rencontres chez eux. Ils sont méconnaissables depuis l'arrivée en poste de Ken Hitchcock, le 6 novembre (21-11-4), en remplacement de Davis Payne.

Retour du héros

C'est plus ardu pour eux à l'étranger avec une fiche de 7-9-3. Même si Brian Elliott a signé le jeu blanc, samedi, et qu'il a ravi le poste de gardien numéro un à Halak, Hitchcock a confirmé la présence du Slovaque devant le but, il y a déjà quelques jours.

« C'est l'occasion d'une vie, a réitéré Hitchcock aux journalistes de St. Louis, samedi. Jaroslav a connu beaucoup de succès avec le Canadien. Ce serait malhonnête de ma part de ne pas reconnaître la situation. »

Halak disputera donc un premier match au Centre Bell depuis le 22 mai 2010, soit depuis le match numéro quatre de la finale de l'Est, perdu 3-0, contre les Flyers de Philadelphie.

Cette saison, Halak montre une fiche de 9-7-5, une moyenne de buts accordés par match de 2,29 et un taux d'efficacité tirs-arrêts de 91,1 pour cent.

Chez le CH, le match va également revêtir un cachet particulier pour le jeune Lars Eller, la pièce-maîtresse obtenue dans l'échange de Halak.

Eller, qui vient de connaître un match de quatre buts, a déjà affirmé que ce sera une rencontre comme les autres pour lui.

« Ça fait un an et demi que je suis à Montréal. J'ai tourné la page sur la transaction depuis quelque temps », a laissé savoir le jeune joueur de centre.

Eller, âgé de 22 ans, a huit buts et 17 passes à sa fiche en 37 matchs cette saison.

Après les Blues, le duel contre les Bruins ne sera pas une sinécure.

Le CH a gagné deux des quatre confrontations entre les deux équipes cette saison. Mais c'était en octobre, au moment où les champions se remettaient d'un dur lendemain de veille.

Les Bruins (26-11-1) roulent actuellement à un train d'enfer.

Samedi, ce sera le troisième affrontement «saisonnier» face aux Sénateurs (21-15-5), sixièmes dans l'Est — avant les matchs de dimanche. Le Canadien a remporté les deux premiers, 2-1 et 6-2.

Formule gagnante

Il sera intéressant de voir si Cunneyworth va poursuivre l'expérimentation d'utiliser sept défenseurs et 11 attaquants. Samedi, l'entraîneur a misé sur trois joueurs de centre, retranchant Petteri Nokelainen.

« Nous verrons, dépendamment de la situation et de l'identité de nos adversaires, a-t-il dit. La formule crée de l'émulation entre les défenseurs, elle donne de bons résultats. Je ne déteste pas ça. »

Le vétéran Hal Gill est le grand perdant, ayant vu son temps d'utilisation diminuer grandement, à un peu plus de 10 minutes par match.

Samedi, les jeunes David Desharnais, Max Pacioretty, Eller, Alexei Emelin, Raphael Diaz et P.K. Subban ont obtenu beaucoup de temps de jeu.