TORONTO (PC) - La saison dans la Ligue nationale de hockey sera annulée à moins que les deux parties ne couchent sur papier une entente d'ici la fin du week-end, a déclaré le commissaire Gary Bettman, mercredi.

Le message a été lancé après que l'Association des joueurs de la LNH eut rejeté une offre que la ligue a qualifié de "compromis" lors d'une rencontre tenue secrète, mercredi, à l'initiative de la LNH.

"Pour moi, il est clair qu'il ne pourra y avoir de saison si aucun document n'est signé ce week-end", a déclaré Bettman lors d'un point de presse. "C'est le message que j'ai transmis aux représentants des joueurs cet après-midi."

Bettman a également fait une nouvelle offre à l'AJLNH.

Selon la proposition de la ligue, la nouvelle convention collective comprendrait l'offre des joueurs faite le 9 décembre dernier dans laquelle on retrouve une taxe punitive. La nouvelle entente évoluerait vers l'offre patronale du 2 février, laquelle comprend un plafond salarial, si la formule des joueurs n'apporte pas les résultats escomptés.

Quatre déclencheurs détermineraient le moment de passer en mode "plafond salarial":

-Si la ligue doit verser plus de 55 pour cent de ses revenus en salaires.

-Si trois équipes ont une masse salariale supérieure à 42 millions $ US.

-Si la masse salariale moyenne des trois équipes les plus dépensières est supérieure à plus de 33 pour cent de la masse salariale moyenne des trois équipes les plus frugales.

-Si la masse salariale moyenne de la ligue est supérieure à 36,5 millions $ US.

"Chacun de ces déclencheurs nous indiquerait que nous dépensons trop, plus en fait que nous le pouvons, ou que l'écart entre les équipes est trop grand", a indiqué Bettman.

"Nos propositions visent à créer un cadre de travail qui nous permet de payer les joueurs selon nos moyens, a-t-il ajouté. Nous ne voulons pas payer les joueurs moins que nous le pouvons et pas plus que nous le pouvons."

L'AJLNH n'a pas voulu expliquer son refus.

En fait, la ligue propose une formule hybride qui commencerait par une taxe punitive et qui pourrait évoluer vers un plafond salarial.

Bettman a proposé de rester à Toronto en compagnie du conseiller juridique de la LNH, Bill Daly. D'autres pourparlers étaient prévus, peut-être mercredi soir ou jeudi dans l'espoir de conclure une entente de dernière heure.

La ligue et l'association ne s'étaient pas rencontrées depuis leur réunion de vendredi dernier à New York. Cette fois, les conseillers extérieurs Bob Batterman (LNH) et John McCambridge (AJLNH) étaient absents. Seulement Bettman, Daly, le directeur administratif de l'AJLNH Bob Goodenow et le directeur senior Ted Saskin étaient présents. Goodenow et Bettman étaient de retour à la table de négociations après avoir raté les cinq dernières réunions tenues le mois dernier.

Les amateurs et les joueurs semblent avoir abandonné l'idée de voir du hockey cette saison. Mais si une entente intervient, une saison écourtée commencerait d'ici la fin du mois.

D'après le calendrier original, les séries devraient commencer dans neuf semaines. Mais déjà, 813 des 1230 matchs ont été annulés. Le match des étoiles devait être présenté dimanche à Atlanta.