MONTREAL - Premier dans l'Est à la suite du gain obtenu face aux Devils du New Jersey, mardi, le Canadien a glissé au cinquième rang de l'association, jeudi, après avoir été blanchi par les Sénateurs d'Ottawa.

C'est montrer jusqu'à quel point la lutte sera serrée d'ici à la conclusion de la saison régulière. Vainqueurs aux tirs de barrage, jeudi, les Devils sont passés en tête de l'association tandis que les Sénateurs ont devancé le Tricolore au sommet de la section nord-est.

Dans le vestiaire du CH, jeudi, on a rendu hommage aux Sénateurs qui ont offert une prestation quasi impeccable en défense.

L'attaquant Chris Higgins a affirmé que le match s'était joué en zone centrale, où les Sénateurs ont eu l'initiative pendant toute la soirée.

"On a été incapable de prendre de la vitesse en zone centrale, a-t-il analysé. On a trop regardé la rondelle, au lieu de surveiller chacun son rival. Les Sénateurs ont pu exploiter leur rapidité en s'échangeant rapidement la rondelle. On a vu (Jason) Spezza manoeuvrer le jeu à sa guise.

"On a aucune excuse à fournir, a repris Higgins. Tout le monde connaissait l'importance du match. On n'a pas affiché l'intensité qu'on aurait dû, moi le premier."

L'entraîneur Guy Carbonneau a déploré que les joueurs se soient entêtés à essayer de passer au travers du mur que les Sénateurs avaient dressé à leur ligne bleue.

"On savait qu'ils demanderaient à leurs cinq joueurs de bloquer l'entrée de leur zone. On n'a pas voulu diriger la rondelle derrière eux."

Défait pour la cinquième fois en six matchs cette saison, le Tricolore serait-il en voie de développer un complexe d'infériorité face aux Sénateurs?

"On doit trouver une façon de les vaincre, a dit Higgins. On ne passera pas au travers de notre association si on ne parvient pas à les battre."

L'entraîneur Guy Carbonneau a dit espérer ne rien avoir à dire aux joueurs la prochaine fois que les équipes vont s'affronter, le 24 mars.

"J'espère qu'ils vont avoir compris", a-t-il dit.

Le capitaine Saku Koivu a parlé de l'importance des unités spécialisées, dans ces affrontements du genre à caractère défensif.

"On a eu une chance en avantage numérique dès le départ et on n'en a pas profité. Les Sénateurs ont profité de leurs deux premières occasions", a-t-il relevé.

"C'est malheureux parce qu'à égalité numérique, on tenait bien notre bout."

Koivu a rendu hommage aux Sens, en affirmant qu'ils ne leur avaient pas cédé grand-chose.

Dans un autre ordre d'idées, Carbonneau a assuré que la présence de Daniel Alfredsson n'a pas été un facteur déstabilisant pour ses troupiers.

"On savait depuis le matin qu'il jouerait. Il a patiné pendant 45 minutes, il a fait partie de notre préparation d'avant-match. C'est de l'enfantillage ces choses-là. Pour un gars qui avait mal au dos, il patinait très bien et il décochait de bons lancers", a-t-il conclu.