MONTRÉAL (PC) - Marcel Hossa s'est entraîné cet été pendant deux semaines en Italie. A son retour en Slovaquie, il était convaincu de mériter un poste chez le Canadien.

"Je me suis entraîné très fort en Italie. Plus encore que par le passé. C'est pourquoi j'étais si confiant en arrivant ici. Les tests ont d'ailleurs démontré que je suis en très grande forme", a raconté Hossa après sa solide performance dans la victoire de 3-2 du Canadien face aux Maple Leafs de Toronto, samedi soir, au Centre Bell.

Âgé de 23 ans, Hossa vit son meilleur camp d'entraînement depuis que le Canadien l'a réclamé au premier tour du repêchage de 2000. Il occupe le premier rang des compteurs de l'équipe avec un rendement de deux buts et quatre passes, ex aequo avec Radek Bonk (1-5-6). Il a aussi enregistré 11 tirs au but, un sommet qu'il partage avec Tomas Plekanec.

"C'est mon meilleur camp, confirme-t-il. Je n'ai jamais été aussi confiant."

Samedi, Hossa a complété un trio avec Bonk et Niklas SJundstrom. Les trois joueurs ont été menaçants à chacune de leurs présences.

"Bonk a beaucoup d'expérience dans la Ligue nationale. On parle aussi la même langue, ce qui facilite la communication. SJundstrom a également de l'expérience. Je suis à l'aise avec ces deux joueurs."

Claude Julien se réjouit des succès de Hossa, un joueur certes talentueux qui a trop souvent déçu la direction de l'équipe, sans parler des partisans.

"Il nous a déjà démontré de belles choses. Mais on finissait toujours par le perdre, a expliqué l'entraîneur après le match. Cette année, il s'est imposé dès le début du camp. Il s'implique vraiment, ce qui n'était pas toujours le cas. J'avoue qu'il a un excellent camp."

Selon Julien, Hossa profite déjà de l'application plus rigoureuse des règlements visant l'obstruction et l'accrochage. A six pieds deux pouces et 218 livres, le patineur d'Ilava est difficile à contenir, surtout de long des clôtures.

"Il est grand et gros, ce qui lui donne un avantage le long des bandes, fait valoir Julien. Il peut vraiment utiliser son gabarit."

La saison dernière, Hossa a joué en Suède où il a marqué 18 buts en 48 rencontres. Il a même eu l'occasion de jouer avec son frère Marian durant quelques matchs. Côté maturité, cette expérience semble lui avoir été très bénéfique.

"Il est beaucoup plus constant que par le passé, note Julien. Ça démontre encore une fois qu'il faut être patient avec les jeunes."