MONTREAL - Wayne Gretzky, qu'on surnommait à l'époque "the White Tornado", en raison de ses gants blancs et de ses habiletés inégalées, venait à peine de toucher la glace du Colisée de Québec lorsqu'il a entendu les premières acclamations des amateurs enthousiastes, il y a 35 ans.

Déjà à 13 ans, le timide et élancé jeune du sud ontarien soulevait déjà les foules - et à son premier match au Tournoi international pee-wee de Québec, en 1974, Gretzky a obtenu sept buts et quatre passes pour aider le Turkstra Lumber de Brantford à l'emporter 25-0 contre une équipe texane.

L'adolescent réservé aux cheveux blonds, qui allait devenir "the Great One", a récolté 26 points en quatre matches lors du tournoi offrant la plus grande visibilité du hockey pee-wee.

C'est mercredi que commencera la 50e édition de l'illustre tournoi québécois, reconnu pour ses foules imposantes et comme théâtre des premiers exploits de certaines des plus grandes légendes du hockey.

Mario Lemieux, Guy Lafleur, Brad Park et Marcel Dionne sont parmi plus de 100 000 joueurs qui ont participé au tournoi regroupant des jeunes de 11, 12 ou 13 ans.

Près de 1000 de ces jeunes ont accédé à la Ligue nationale.

"C'est un souvenir qui est toujours resté avec lui, a dit Walter Gretzky en référence à son fils. Il va toujours mentionner le tournoi pee-wee de Québec quand il parle de hockey mineur."

Patrick Dom, le directeur du tournoi, a rappelé que les jeunes jouent régulièrement devants des foules allant de 7000 à 12 000 personnes.

"Parfois ils ne savent même pas qui est sur la glace, ils encouragent tout simplement les deux équipes, a dit Dom. C'est du hockey à l'état pur."

Dom dit que les joueurs sont à un âge particulièrement propice à offrir des matches mémorables, ce qui explique pourquoi le tournoi attire 200 000 personnes année après année.

"Au niveau atome ils sont trop jeunes et dans le bantam ça commence à jouer dur, alors le pee-wee c'est parfait, a t-il dit. Les jeunes donnent vraiment tout ce qu'ils ont pour gagner. C'est ce qui rend le tournoi si spécial.

"Je parle beaucoup avec des gars qui ont joué dans la Ligue nationale et dans chacun des cas, le fait saillant de leurs années de hockey mineur a été de jouer au tournoi pee-wee de Québec. Pourquoi? Je pense que c'est pour les foules avant tout."

Dionne, cinquième de tous les temps pour les points dans la LNH, se souvient d'y avoir reçu sa première carte de hockey et d'y avoir signé des autographes pour les partisans en 1962, 1963 et 1964.

"Quand vous avez cet âge-là, juste d'arriver sur la glace et de voir tous les sièges occupés, c'était incroyable," a confié Dionne, 57 ans, qui gère maintenant un commerce d'articles commémoratifs reliés au sport, à Niagara Falls.

Dom a dit que le tournoi a eu des retombées de 21 millions $ pour la ville de Québec l'an dernier, ce qui en fait un des plus grands événements annuels de la région.

Environ 350 volontaires contribuent au bon fonctionnement du tournoi à chaque année, et 500 familles s'inscrivent pour héberger des joueurs étrangers.

Dom a dit qu'il ne peut satisfaire toute les demandes de bénévolat, surtout que plusieurs résidents de la grande région de Québec reviennent d'année en année.

"Quand vous devez refuser des volontaires, ça veut dire que votre organisation est en bonne santé."

Dom a dit que 116 équipes sont inscrites cette année, et que plus de 160 ont dû être refusées. Les amateurs pourront voir à l'oeuvre des jeunes joueurs venant de 28 pays.