C'est vendredi soir à Kitchener que se mettait en marche le tournoi de la coupe Memorial, emblème de la suprématie du hockey junior canadien. La coupe Memorial est possiblement le trophée le plus difficile à gagner au hockey. Contrairement à la coupe Stanley, 60 formations se battent pour l'obtenir chaque année et l'équipe qui parvient à la soulever a dû, en plus de gagner ses quatre séries dans sa ligue, lutter farouchement avec trois autres formations de premier plan.

Les Olympiques de Gatineau seront les représentants de la Ligue junior majeur du Québec pour la troisième fois en six ans et ils rivaliseront d'adresse avec Kitchener et Belleville de la Ligue de l'Ontario de même que Spokane, champion dans l'Ouest.

Comme premiers rivaux vendredi soir, les Olympiques devront se mesurer aux champions de la Ligue de l'Ontario et équipe hôtesse du tournoi de cette année, les Rangers de Kitchener. Les Rangers ont signé 53 victoires cette saison, plus que toute autre formation de la Ligue canadienne de hockey.

Dirigés par Pete DeBoer, qui a gagné la coupe Memorial en 2003 avec ces mêmes Rangers, la formation de Kitchener doit être considérée comme favorite pour le tournoi.

Les Rangers avaient fait l'acquisition du gardien Steve Mason, qui a gagné la médaille d'or pour le Canada en janvier, mais ce dernier s'est blessé le 18 avril et c'est donc avec Josh Unice que les Rangers vont disputer le tournoi.

Justin Azevedo est le joueur par excellence des Rangers, qui alignent aussi, en Yannick Weber, un défenseur de premier plan. L'arrière suisse, qui appartient aux Canadiens, a récolté 55 points en 59 matchs cette saison.

Les Bulls de Belleville, qui ont perdu en sept matchs la grande finale de l'Ontario, seront aussi de la compétition. Les Bulls sont dirigés par l'ancien entraîneur des Oilers d'Edmonton George Burnett, qui a déjà participé à la coupe Memorial il y a dix ans avec Guelph.

Les Bulls alignent aussi un espoir du Canadien, le défenseur P.K.Subban, sélectionné en deuxième ronde en juin 2007. Subban a gagné la médaille d'or avec Équipe Canada junior en janvier dernier et a récolté 46 points cette saison.

Parmi les gros canons des Bulls, notons les Matt Beleskey, Shawn Matthias, Bryan Cameron et Adam Perry, le jeune frère de Corey, qui faisait partie des Knights de London en 2005, champions de la coupe Memorial.

Les Olympiques devront aussi rivaliser avec les champions de la Ligue de l'Ouest, les Chiefs de Spokane. Les Chiefs présentent, comme bien des champions de l'Ouest au cours des dernières années, une défensive étanche menée par le gardien de 18 ans Dustin Tokarski, qui n'a permis que 31 buts en 21 matchs au cours des dernières séries.

Les Chiefs ont gagné la coupe Memorial en 1991 à Québec et sont la propriété de la famille de George Brett, l'ancienne étoile des Royals de Kansas City.

Drayson Bowman, auteur de 42 buts, est le leader offensif de cette formation qui arrivera à Kitchener après avoir balayé les Hurricanes de Lethbridge en quatre matchs. Les Chiefs auront donc bénéficié de dix jours de congé lorsqu'ils sauteront sur la patinoire samedi après-midi.

Les Olympiques auront quant a eux pu compter sur une semaine de répit depuis leur victoire de vendredi dernier face aux Huskies de Rouyn-Noranda. RDS vous présentera tous les matchs de la formation menée par Claude Giroux de même que le match de demi-finale et la grande finale du 25 mai prochain.