OTTAWA - Pascal Leclaire a bien hâte au prochain camp d'entraînement. On peut le comprendre puisqu'il aura enfin l'occasion de côtoyer ses nouveaux coéquipiers sur la glace. Jusqu'ici, Leclaire a été limité à des entraînements en gymnase alors qu'il se rétablit d'une opération à la cheville droite.

"Les gars me voient sur la table de massage et ils me pensent en vacances", racontait Leclaire avant le match qui opposait jeudi soir les Sénateurs d'Ottawa au Canadien. "Dans le fond, ce n'est pas si pire. Je me suis entraîné durant deux étés à Ottawa et je connais la majorité des gars. J'ai même joué avec Jason Spezza et Dany Heatley au championnat du monde. J'ai vraiment l'impression de faire partie du groupe."

Un transfert de Columbus

Leclaire, âgé de 26 ans, a été acquis des Blue Jackets de Columbus en retour d'Antoine Vermette à la date limite des transactions. Dans cet échange, les Sénateurs ont également obtenu un choix de deuxième ronde au repêchage de 2009. Leclaire a encore deux ans à son contrat. L'entente doit lui rapporter 3,6 millions $ US la saison prochaine et 4,8 millions $ en 2010-2011.

Leclaire ne pourra chausser les patins avant l'été. Il se dit toutefois convaincu d'être en pleine forme en septembre prochain.

L'ancien gardien des Mooseheads de Halifax et du Rocket de Montréal s'est blessé au camp d'entraînement des Blue Jackets. Il a continué à jouer malgré la douleur. Puis en novembre, un test d'imagerie par résonance magnétique a révélé une déchirure ligamentaire et la présence de fragments d'os.

"On m'a annoncé que l'opération était inévitable et que la convalescence serait de trois à quatre mois. J'ai décidé d'attendre encore tout en recevant des injections. Je ne voulais pas gaspiller toute une saison. Mais comme je ne jouais presque plus à cause de (Steve) Mason, j'ai décidé d'être opéré (le 23 janvier à Cleveland)."

Après la chirurgie, Leclaire est retourné à Repentigny. Pendant un mois, il n'a pas bougé sous la recommandation des médecins. Libéré de son plâtre après quatre semaines, il a dû porter une botte de protection tout en marchant à l'aide de béquilles.

"Je garde ma botte quand je sors, dit-il. Je peux maintenant faire du vélo et reprendre un peu de ma forme."

Le gardien titulaire

Leclaire sera le gardien titulaire des Sénateurs la saison prochaine. Le jeune Brian Elliott, 23 ans, devrait le seconder alors qu'Alex Auld pourrait changer d'adresse même s'il lui reste une année à son contrat (1 million $ US).

"Je ne vais pas souvent dans le vestiaire, dit Leclaire. Les gars ont leur routine. Je ne veux pas les déranger."

Les Sénateurs seront écartés des séries à moins d'un miracle. Leclaire se dit quand même impressionné par le rendement de l'équipe.

"Je trouve le club pas mal bon. L'équipe a perdu un seul match (6-1-0) depuis l'échange, fait-il valoir. Il y a beaucoup de talent ici, surtout en attaque. J'aime aussi l'atmosphère dans l'équipe. C'est très encourageant. On aura un bon club l'an prochain."

Leclaire est heureux de se retrouver dans un environnement où le hockey est le sport numéro un. Il s'en rend compte lorsqu'il se promène dans la rue.

"On m'a reconnu plus souvent en deux semaines à Ottawa qu'en cinq ans à Columbus, dit-il. Jusqu'ici, ça se passe très bien. Je suppose qu'on va me trouver moins fin quand j'aurais commis une ou deux erreurs."