TORONTO (PC) - Shane Doan avait 11 ans, Dany Heatley, 6 ans, Jay Bouwmeester, 3 ans. C'était le 15 septembre 1987, et Mario Lemieux a marqué le but gagnant contre la Russie au Copps Coliseum de Hamilton pour permettre au Canada de remporter la Coupe Canada.

Samedi soir, 17 ans plus tard, Lemieux affrontera la Russie pour la première fois depuis son but historique.

"C'est vraiment étonnant", a dit l'ailier Ryan Smyth vendredi à l'issue de la séance d'entraînement de l'équipe canadienne.

Lemieux n'y avait pas pensé jusqu'à ce qu'un reporter lui demande à quand remontait son dernier match contre la Russie.

"Je ne sais pas. Je suppose que c'était en 1987, a dit Lemieux, surpris lui-même par sa réponse. J'étais à la retraite lors de la Coupe du monde de 1996. J'avais regardé les matchs à la télévision, en Floride. Et j'étais blessé au dos lors de la Coupe Canada de 1991.

"C'est agréable d'être de retour avec l'équipe et d'avoir une nouvelle occasion d'affronter la Russie ."

Lemieux a évolué avec le Canada lors des Jeux d'hiver de 2002 mais la Russie et le Canada ne s'étaient pas affrontés lors du tournoi. De plus, les deux grands rivaux ne s'étaient pas mesurés aux Jeux olympiques de 1998. En fait, le dernier affrontement entre les deux équipes remonte au 29 août 1996 à Vancouver, une victoire de 5-3 du Canada lors de la Coupe du monde (excluant le championnat mondial de la Fédération internationale de hockey).

Comme Heatley, Vincent Lecavalier et Brad Richards cette année, Lemieux, 38 ans, était une vedette montante dans la LNH, en 1987. Il avait inscrit le but gagnant lors des deuxième et troisième matchs à Hamilton, les deux fois après avoir reçu la rondelle de Wayne Gretzky.

"Pour moi, ça se situe au sommet, a dit Lemieux. C'est au même niveau que les conquêtes de la Coupe Stanley, évidemment. C'est une grande réalisation de remporter la Coupe Stanley. J'ai grandi à Montréal en rêvant de pouvoir la gagner une fois mais la Coupe Canada de 1987 a aussi été très spéciale, ne serait-ce parce que j'avais eu l'occasion de jouer avec de grands joueurs: Gretzky, Messier, Anderson, Coffey.

"J'ai appris beaucoup en passant un mois avec eux, a-t-il poursuivi. Ca m'a permis d'apprendre ce qu'il fallait faire pour atteindre le sommet."

Est-ce que ce fut son meilleur moment au plan personnel?

"Je le pense. Il y avait toute la pression du dernier match et ça s'est décidé à la dernière minute. Ce fut très agréable d'avoir la chance de marquer le but gagnant pour l'équipe et le Canada."

Le but gagnant de Paul Henderson lors de la Série du siècle de 1972 sera toujours le but le plus important dans l'histoire du hockey canadien mais pour les jeunes, le but de Lemieux, qui avait reçu la rondelle de Gretzky, est difficile à battre.

"J'étais chez mon oncle en train de regarder le match dans le sous-sol, a dit rappelé Doan. Ce fut tout un moment."

Bouwmeester, lui, ne se souvient de rien.

"J'étais un peu jeune à l'époque, a dit le hockeyeur de 20 ans. Je me rappelle du but mais uniquement parce que j'ai vu les reprises."