ROCHESTER, N.Y. (PC) - Les Americans de Rochester ont été dans une classe à part cette saison dans la Ligue américaine de hockey. Le club-école des Sabres de Buffalo (51-19-4-6) a amassé 112 points, un record de concession et un sommet dans la LAH, en 80 matchs.

Mais les Americans ne sont pas sans savoir que les Bulldogs de Hamilton (38-29-7-6) représentent un adversaire de taille alors que s'amorce le premier tour éliminatoire, mercredi, au Blue Cross Arena de Rochester.

"Nous sommes au courant, a dit le gardien des Americans, Ryan Miller. Nous avons beaucoup de respect pour eux. Tous nos matchs ont été chaudement disputés.

"Ils ont terminé la saison en force et ils ont dû bien jouer pour accéder aux séries. Ce n'est pas une équipe qu'on peut prendre à la légère. Si c'est le cas, la série ne tournera pas à notre avantage."

Les Bulldogs ont terminé à 23 points des Americans dans la division Nord de la LAH. Le club-école du Canadien de Montréal a amassé 89 points mais plusieurs de ces points ont été acquis dans les deux derniers mois de la saison alors que l'équipe luttait pour une place en séries.

Les Bulldogs ont conservé un rendement de 19-8-1-0 à leurs 28 derniers matchs, perdant deux rencontres d'affilée en une occasion seulement. Ils ont pu ainsi devancer les Roadrunners d'Edmonton et le Crunch de Syracuse au quatrième rang de la division donnant accès aux séries.

"Nous avons joué avec intensité ces deux derniers mois, a noté le capitaine Jason Ward. Ce fut une bonne chose car l'équipe est jeune et on avait l'impression d'être déjà en séries. Nous avons appris à gagner des matchs que nous ne pouvions pas perdre. On savait qu'une série de défaites nous aurait valu d'être éliminés. Je crois que nous avons bien réagi à la pression, ce qui devrait être un facteur positif en séries."

L'entraîneur des Bulldogs, Doug Jarvis, n'est jamais très démonstratif derrière un banc. Mais l'ancien joueur du Canadien n'a pu s'empêcher de sourire lorsque les Bulldogs ont battu Syracuse 4-3 mercredi dernier pour accéder aux séries.

"Nous sommes partis de loin. Les gars ont vraiment bien travaillé, a dit Jarvis. Ils ont beaucoup de mérite."

Les deux équipes se sont affrontées il y a un an lors du deuxième tour éliminatoire. Les Americans avaient alors éliminé les Bulldogs en quatre matchs.

Cette saison, les Bulldogs sont parvenus à arracher trois victoires aux Americans. C'est pourquoi ils ne les craignent pas.

Les deux formations pratiquent la "trappe" de même qu'un style robuste. Les joueurs des deux équipes s'attendent à une longue série.

"Nous les avons balayés l'an dernier et ils n'ont pas oublié, fait valoir le centre Derek Roy, des Americans. Ils vont tout faire pour nous rendre la pareille."

L'attaque des Americans repose sur Roy, le capitaine Chris Taylor (79 points) et le talentueux Thomas Vanek (42 buts). La défense est également robuste. Il y a enfin Miller, qui a dominé la ligue pour le nombre de victoires (41) et d'arrêts (1814).

"Miller est un excellent gardien, dit Ward. Ses 41 victoires ne sont pas le fruit du hasard. Nous allons devoir créer de la circulation pour le déjouer."

Son vis-à-vis est Yann Danis, un jeune gardien qui complète sa première saison chez les professionnels. Danis a quand même récolté 28 victoires, un sommet pour un gardien de première année depuis les 33 victoires remportées par Mika Noronen à Rochester en 1999-2000.

Le gardien de S-Jérôme a joué avec beaucoup d'aplomb ces deux derniers mois alors qu'il s'est imposé comme le gardien titulaire des Bulldogs.

L'attaque repose sur Tomas Plekanec (29 buts) et Chris Higgins (28 buts).

Les Bulldogs ont aussi profité de l'arrivée du vétéran Steve Bégin et du jeune défenseur Mike Komisarek en fin de saison.