HAMEENLINNA, Finlande - Les Canadiennes se retrouveront peut-être bientôt face aux Américaines au championnat mondial de hockey féminin, mais elles ont au moins une bonne raison de ne pas regarder au-delà de la formation suédoise, qu'elles affrontent lundi.

Le Canada s'est incliné contre la Suède pour la première fois lors de l'affrontement précédent entre les deux équipes. C'était à l'occasion de la Coupe des Quatre Nations, en novembre. Les Suédoises s'étaient imposées 2-1 en prolongation à Lake Placid, dans l'Etat de New York, ce qui avait stoppé à 56 matchs la séquence sans défaite des Canadiennes face à ce pays.

Les gagnantes du match du tour préliminaire de lundi se qualifieront pour la ronde des médailles, où elles retrouveront les équipes de première place des deux autres groupes. Deux formations passeront ensuite à la finale. Le mieux que les perdantes du match de lundi pourront obtenir comme résultat sera une médaille de bronze.

Pas de danger, donc, que les joueuses canadiennes ne soient pas concentrées sur la tâche à accomplir face à la Suède, estime l'entraîneure-chef du Canada Melody Davidson.

"Nous devrons l'emporter (lundi) ou nous n'aurons même pas la chance de tenter de décrocher l'or", a-t-elle souligné.

Dans les matchs disputés dimanche, la Suède a vaincu la Chine 6-1. La Russie a défait le Japon 3-1, ce qui fait que les Japonaises (0-2) ont été confinées au tour de relégation. L'équipe promue du Kazakhstan a surpris la Suisse 2-1 en fusillade. Les Suisses avaient terminé au quatrième rang lors du tournoi de l'an dernier.

L'entraîneur suédois Peter Elander a insisté pour dire que le Canada sera largement favori lors du match de lundi, mais il par ailleurs noté que ses joueuses sont maintenant convaincues qu'elles peuvent battre le Canada, alors qu'avant elles ne faisaient que l'espérer.

Elander aimerait bien que l'enjeu du match amène les hockeyeuses canadiennes à tenir leurs bâtons de façon un peu plus crispée que d'habitude.

"Peut-être qu'elles seront un peu nerveuses devant l'éventualité de perdre la chance de disputer le match de la médaille d'or, parce que les gens de l'autre côté de l'océan ne seraient pas très contents si cela arrivait, a dit Elander. Si tu peux gagner un match à la fois, pourquoi ne pourrais-tu pas répéter l'exploit une autre fois?"

Bien que la formation du Canada à ce championnat du monde n'est pas identique à celle qui avait disputé la Coupe des Quatre nations, la majorité des joueuses étaient de le partie quand la Suède a remporté sa victoire historique.

"C'est sûr que nous n'avons pas oublié, a reconnu Gillian Aps. C'est encore frais à la mémoire."

Kim St-Pierre, qui était devant le filet dans cette défaite contre la Suède, obtiendra encore une fois le départ lundi. Sara Grahn, celle qui avait signé la victoire pour la Suède à Lake Placid, pourrait protéger le filet suédois à nouveau parce que Kim Martin est gênée par une blessure au genou.

"Il faut s'assurer de diriger souvent la rondelle vers elle en début de match parce qu'elle sera sûrement confiante après ce match-là, comme il se doit, a affirmé Caroline Ouellette en parlant de Grahn. On veut la mettre à l'épreuve rapidement et s'assurer de tirer vers elle le plus souvent possible."