L'équipe canadienne de hockey féminin se prépare à faire du temps supplémentaire si nécessaire au tournoi des Quatre nations.

Les Canadiennes amorcent la défense de leur titre mercredi contre la Finlande à Nykoping, en Suède. Elles affronteront ensuite les Américaines, championnes du monde en titre, jeudi, avant de conclure la ronde préliminaire samedi face à la Suède. Les matchs pour l'attribution des médailles seront présentés dimanche.

Si c'est possible, la rivalité Canada-États-Unis au hockey féminin s'est intensifiée un peu plus depuis que le Canada a vaincu les États-Unis 2-0 pour rafler l'or aux Jeux olympiques de 2010.

En sept confrontations depuis les jeux, quatre matchs ont nécessité soit la prolongation ou les tirs de barrage, dont deux en finale d'un tournoi.

Le Canada a vaincu les États-Unis 3-2 en prolongation pour enlever le tournoi des Quatre nations l'année dernière à Saint-Jean, Terre-Neuve. Les Américaines avaient défait l'équipe hôtesse 3-2 en tirs de barrage en ronde préliminaire là-bas.

Les États-Unis l'ont emporté 3-2 en prolongation pour s'assurer un troisième titre mondial d'affilée en avril. Lors du plus récent match entre les deux pays en août, le Canada a triomphé 4-3 en tirs de barrage lors d'un match amical.

Si le Canada fait figure de favori contre la Finlande et la Suède à la coupe des Quatre nations, l'issue des matchs contre les États-Unis est très souvent incertaine.

« Je n'ai pas d'objection à gagner des matchs en temps réglementaire, a plaisanté l'entraîneur canadien Dan Church.

« Je m'attends à un match serré, a-t-il poursuivi. Ils le sont toujours. C'est toujours une guerre de tranchée. Je ne serais pas surpris si ça nécessite la prolongation ou les tirs de barrage. Nous espérons que nous serons capables de régler ça en 60 minutes. »

L'équipe canadienne mise sur une jeune défensive à ce tournoi. Des sept défenseuses qui font partie de la formation, aucune ne figurait parmi l'équipe championne olympique. Seulement deux ont disputé le championnat du monde cette année-là.

Becky Kellar, Colleen Sostorics et Carla MacLeod ont pris leur retraite après les jeux. Hockey Canada a donc dû développer d'autres joueuses à cette position en vue des Jeux d'hiver de Sotchi, en Russie, en 2014.

Si les olympiennes Tessa Bonhomme, Catherine Ward et Meaghan Mikkelson ne disputeront pas le tournoi des Quatre nations, leurs noms demeurent sur la liste de Hockey Canada en prévision du championnat du monde 2012 à Burlington, dans le Vermont.

Bobbi Jo Slusar, de Swift Current, en Saskatchewan, et Jocelyne Larocque de Sainte-Anne, au Manitoba, se sont alignées pour le Canada au championnat du monde cette année. L'Ontarienne Courtney Birchard était de la formation au tournoi des Quatre nations l'année dernière.

Les Ontariennes Laura Fortino et Stefanie McKeough, Cassandra Poudrier, de Lachenaie, ainsi que Lauriane Rougeau, de Beaconsfield, feront pour leur part leurs débuts au sein de l'équipe senior à ce tournoi. Elles sont âgées de 19 à 21 ans. Birchard a 22 ans.

Cette défensive inexpérimentée sera sous pression face à l'attaque redoutable des Américaines, jeudi et possiblement de nouveau en finale dimanche.

À l'attaque, le Canada comptera sur quelques vétérans dont Hayley Wickenheiser, Caroline Ouellette, Jayna Hefford, Gillian Apps et Meghan Agosta.

Marie-Philip Poulin, qui a marqué les deux buts du Canada lors de la finale olympique, n'a pas fait le voyage en raison d'une blessure qu'elle a subie avec son équipe de l'Université de Boston. C'est Ouellette qui remplace la jeune joueuse de 20 ans de Beauceville.

Shannon Szabados et Charline Labonte, de Boisbriand, doivent se partager le travail devant le filet même si Church n'a pas écarté la possibilité d'offrir une chance à Christina Kessler.

Church, qui dirige l'équipe féminine de l'Université York, se retrouvera derrière le banc pour une deuxième fois cette année. Il a mené le Canada à une fiche de 4-2 lors d'un tournoi regroupant 12 nations en Finlande, en septembre.

Le Canada totalise 12 médailles d'or et trois d'argent à ce tournoi présenté depuis 1996.