TORONTO (PC) - L'équipe féminine canadienne de hockey n'est qu'à une conquête du Championnat mondial d'égaler le record appartenant à l'équipe soviétique masculine.

Les Canadiennes seront à la recherche, à compter de dimanche prochain en Suède, d'un neuvième titre d'affilée.

Le Canada a gagné les huit premiers Championnats du monde disputés en l'espace de 14 ans, défaisant les Etats-Unis en finale à chaque fois.

Les Soviétiques ont connu leur séquence de succès entre les années 1963 et 1972.

L'attaquante canadienne Hayley Wickenheiser accorde beaucoup d'importance à la possibilité de partager une marque historique sur la scène du hockey international.

"C'est significatif, a-t-elle dit. J'ai suivi attentivement le hockey masculin pendant de nombreuses années. Nous aimerions évidemment égaler ce record.

"Je pense que toutes les filles de l'équipe connaissent la réputation qu'avait l'équipe de l'Armée rouge. Il s'agit possiblement de la meilleure équipe de l'histoire au hockey international.

"Ce serait tout un accomplissement pour nous d'égaler sa marque. On ne doit toutefois pas commettre l'erreur de trop y penser parce que ça n'arrivera peut-être pas."

La pression de poursuivre la dynastie vient, de toute façon, des joueuses elles-mêmes, à la suite de tous les titres mondiaux que l'équipe canadienne a engrangés ainsi que la dernière conquête de la médaille d'or olympique qu'elle a décrochée.

"Tout le monde connaît les attentes des amateurs, surtout en raison de la tradition d'excellence de nos équipes de hockey, a souligné Wickenheiser. Personne ne veut faire partie de l'équipe qui s'inclinera la première au Championnat du monde. Et les joueuses qui ont connu la déception de la défaite aux Jeux de Nagano en 1998 ne veulent plus revivre le même sentiment."

Une autre finale Canada-Etats-Unis est en vue, à moins que le Suède ne parvienne à ébranler la hiérarchie mondiale. Les trois derniers duels entre le Canada et les Etats-Unis ont été très serrés, seulement sept buts ayant été marqués au total.

"Les Américaines ont eu le meilleur au cours des trois dernières années, mais nous avons été capables de gagner les matchs importants", a fait remarquer l'attaquante Vicky Sunohara, qui n'est guère intéressée par le record des Soviétiques.

Ayant dans sa formation 13 joueuses médaillées d'or olympique, Equipe-Canada misera de nouveau sur un style tout en défense, l'entraîneure Mel Davidson désirant poursuivre dans la voie tracée par ses prédécesseures Shannon Miller, Danielle Sauvageau et Karen Hughes.