SHAWINIGAN - Pour plusieurs joueurs des Cataractes de Shawinigan, ce triomphe au tournoi de la coupe Memorial restera le plus important dans leur carrière de hockeyeur. Ce n'était donc pas surprenant de les voir aussi heureux lors des célébrations sur la patinoire devant leurs partisans qui appréciaient chaque seconde.

Avec 5250 spectateurs, le Centre Bionest a accueilli la plus grande foule depuis sa création et l'ambiance était électrique à partir du but gagnant.

Durant les célébrations, les joueurs ont effectué un beau geste en venant chercher leur fan numéro un, Denise, qui est surnommée la Comète. Le gardien Gabriel Girard est venu la prendre par la main pour qu'elle célèbre avec tous les joueurs qui l'ont entourée pour une photo d'équipe.

L'histoire de cette inconditionnelle des Cataractes résume bien ce que vivaient les partisans dans les gradins. L'attente avait été beaucoup trop longue et elle rendait ce championnat encore plus agréable.

«Je n'ai pas de mot pour décrire ce feeling, je suis extrêmement content pour tous les gars. On a travaillé tellement fort, on le mérite amplement. On ne s'est jamais soucié des épreuves qui se dressaient devant nous et nous sommes champions!», a confié Michael Chaput en extase.

L'organisation des Cataractes avait décidé de tout miser pour cette année depuis l'obtention de l'événement. En raison d'importantes transactions, les dirigeants de l'équipe ont essuyé de nombreuses critiques. L'entraîneur Éric Veilleux jouait même son avenir avec ce tournoi et la pression était palpable sur les épaules de l'équipe.

Chose certaine, le pari a rapporté et Veilleux a réalisé un peu tout cela en soulevant la coupe Memorial.

«J'ai ressenti trop d'affaires! Mais c'était d'abord de la fierté pour mes joueurs. Je suis content pour leur famille, celles de mes adjoints sans oublier l'organisation et les partisans. Je vais enfin coucher à la maison avec ma famille et mes enfants et je vais bien dormir!», a commenté Veilleux qui n'a pas ménagé les efforts pour préparer sa troupe.

C'est probablement pourquoi tous ses joueurs l'ont entouré quand il avait le trophée au bout de ses bras et on pouvait sentir le respect qu'ils ont envers lui.

Tous les joueurs cherchaient les mots pour décrire cette puissante sensation. Le défenseur Brandon Gormley, sur lequel on fondait beaucoup d'espoir, appréciait chaque seconde car il avait raté sa chance à ce tournoi en 2010 avec les Wildcats de Moncton.

«C'est tellement difficile de juste se rendre au tournoi. Je suis si content pour nous, l'organisation et la ville. Une chance qu'il nous restait encore beaucoup d'essence dans le réservoir», a souligné le défenseur appartenant aux Coyotes de Phoenix.

Tous les joueurs des deux équipes ont sacrifié leur corps dans cette confrontation exigeante. Anton Zlobin (auteur des deux buts des Cats) et Gabriel Girard (35 arrêts) ont tout de même retenu l'attention avec leur performance.

«Oh mon Dieu! Vivre cela devant 5000 personnes, je ne peux pas le croire. C'est le but le plus important de ma vie et le plus beau moment», a jugé Zlobin.

«Il a joué un match incroyable et il a fait les arrêts clés tout au long du tournoi. Tout le crédit lui revient», a vanté Veilleux au sujet de celui qui était comblé d'avoir gagné le plus gros match de sa vie.

Un coup d'assommoir pour les Knights

Étant donné qu'ils ont dominé une partie considérable de la rencontre, les Knights auront besoin de temps pour avaler cette défaite douloureuse. L'entraîneur Mark Hunter est venu résumer l'état d'esprit de sa troupe.

«Ça fait partie du hockey, mais c'est une défaite très difficile pour nous. À part la deuxième période qui était plutôt égale, je crois que nous avons eu plus de chances qu'eux», a dit Hunter qui semblait furieux de l'issue.

Les Knights ont surpris les experts en accédant à ce tournoi puisqu'ils misent sur une multitude de jeunes joueurs. Mais Hunter ne voyait vraiment pas cette défaite comme une façon de forger le caractère des siens.

«Je ne pense pas! Ça fait mal présentement, c'est tout», a-t-il ajouté en précisant que son gardien avait aussi connu un fort match.