(PC) - Équipe Canada Junior a retranché trois joueurs dimanche, dont le défenseur québécois Maxime Fortunus, un porte-couleurs du Drakkar de Baie-Comeau.

Le couperet est également tombé sur les attaquants Duncan Milroy, du Ice de Kootenay, et Eric Staal, des Petes de Peterborough.

Fortunus, qui est âgé de 19 ans, a été victime de la forte compétition au sein de l'équipe canadienne à la ligne bleue.

«J'ai essayé de me concentrer sur mon jeu défensif, a confié Fortunus. Il y a beaucoup de bons joueurs au sein de l'équipe et la compétition est féroce.»

Milroy, qui est également âgé de 19 ans, a admis qu'il n'a pas joué son meilleur hockey samedi, lors d'un match hors-concours.

«J'espérais obtenir une autre chance de redorer mon blason», a-t-il laissé tomber.

Staal, l'un des meilleurs prospects en vue du repêchage de 2003 de la LNH, n'est âgé que de 18 ans. Il aura donc une autre occasion de se tailler un poste au sein de l'équipe canadienne l'an prochain.

«La nouvelle est quand même dure à digérer, a déclaré Staal. Tout le monde veut représenter son pays, surtout quand le tournoi est présenté dans son propre pays. Ca fait mal, il n'y a aucun doute.»

Équipe Canada Junior compte maintenant 26 joueurs, soit trois gardiens, neuf défenseurs et 14 attaquants.

Cinq Québécois font encore partie de l'équipe. Il s'agit des attaquants Pierre-Marc Bouchard et Pierre-Alexandre Parenteau, du défenseur Alexandre Rouleau ainsi que des gardiens Jeff Drouin-Deslauriers et Marc-André Fleury.

Les noms des 22 joueurs qui représenteront le Canada au championnat du monde de hockey junior seront connus lundi matin.

Le tournoi se déroulera à Halifax du 26 décembre au 5 janvier. D'ici là, l'entraîneur-chef Marc Habscheid et ses adjoints devront laisser aller un gardien, deux défenseurs et un attaquant.