PHOENIX (PC, AP) - Les Coyotes de Phoenix ont confirmé l'engagement de Mike Barnett comme directeur général. Barnett, qui a obtenu un contrat de cinq ans évalué à près d'un million $ par année, suit les traces de Pierre Lacroix, lui aussi passé d'agent de joueurs à directeur général.

Barnett va remplacer Cliff Fletcher, nommé par Wayne Gretzky à la place de Bobby Smith lors de son acquisition de l'équipe avec l'homme d'affaires Steve Ellman en février dernier. Fletcher, qui ne souhaitait pas garder l'emploi, a été nommé vice-président exécutif.

"Il y a des similitudes évidentes entre travailler du côté syndical pour les joueurs et patronal pour une équipe", a estimé Barnett, l'ancien agent de Gretzky, qui a aussi représenté Brett Hull et d'autres grands joueurs. "Vous devez choisir les bons candidats, les développer et leur enseigner comment devenir partie d'une équipe.

"Ca semble assez simple. Cela dit, j'ai beaucoup à apprendre. Je suis chanceux de pouvoir compter sur les compétences de Wayne Gretzky et Cliff Fletcher."

Fletcher et Barnett sont des amis de longue date.

"Il est plus que qualifié", a confié Gretzky, "et nous pensons beaucoup de la même façon.".

"Je veux une chance de gagner la coupe Stanley", a encore raconté Barnett. "Après plus de 20 ans dans le même domaine, il était temps de passer à autre chose."

Mais Barnett ne semble pas très près d'un championnat, Gretzky et Fletcher ayant fait un grand ménage et notamment liquider leurs deux meilleurs joueurs, et les plus payés, Jeremy Roenick et Keith Tkachuk.