SAGUENAY (PC) - L'après-Crosby commence mal pour la LHJMQ. Cinq des 10 meilleurs espoirs pourraient briller par leur absence à l'occasion de la séance de repêchage de samedi, incluant l'éventuel premier choix Angelo Esposito.

Le commissaire de la ligue, Gilles Courteau, a qualifié la situation de "déplorable", vendredi, à l'issue de la présentation des 18 meilleurs espoirs de la ligue au Théâtre du palais municipal de La Baie.

"Je vais être content si ces joueurs viennent au repêchage samedi, a affirmé Courteau. Mais je ne me gênerai pas pour leur dire que j'aurais voulu les voir vendredi."

Outre Esposito, Brad Malone (no 4), Stephen Lund (no 5), Simon Danis-Pépin (no 9) et Scott Brannon (no 10) n'ont pas pris part à l'événement. Quelques-uns d'entre eux pourraient être de la partie au Centre Georges-Vézina samedi, mais fort possiblement pas tous.

Le cas du Montréalais Esposito a continué d'alimenter les discussions. La nouvelle concession des Sea Dogs de Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick, qui possède le tout premier choix, tentait encore vendredi de le convaincre d'opter pour le hockey junior.

Le clan Esposito a fait savoir que le jeune homme veut entreprendre des études universitaires en médecine aux Etats-Unis. Le conseiller du jeune, Philippe Lecavalier (le frère de Vincent), est arrivé en ville, vendredi.

"Le jeune Esposito dit non à la LHJMQ comme Vincent Lecavalier avait dit non à l'époque à l'Océanic de Rimouski, a rappelé Courteau. J'espère qu'une équipe va le réclamer et qu'elle va l'amener dans la LHJMQ."

Le directeur général des Sea Dogs, Bob LeBlanc, n'était guère optimiste de réussir, mais il conservait de minces espoirs.

"Nous avons fait nos devoirs en répondant aux exigences des parents d'Angelo, a dit LeBlanc. C'est au jeune maintenant de manifester le désir de joindre les rangs de notre équipe."

Dans les discussions que les Esposito ont eues avec les Sea Dogs, ils ont toujours prétendu que leur fils pouvait mener de front des études universitaires et sa carrière de hockeyeur.

LeBlanc serait donc fort surpris que Esposito fasse un pied de nez aux Sea Dogs afin d'accepter de jouer pour une autre organisation, à la suite de jeux de coulisses. Il serait extrêmement déçu si ça arrivait.

"Il faudrait s'assurer à l'avenir que des choses du genre ne se reproduisent pas parce qu'on passerait pour une ligue de broche à foin", a déclaré LeBlanc.

Interrogé quant à la possibilité d'exiger des espoirs qu'ils se compromettre en vue du repêchage, comme le font plusieurs ligues professionnelles, le commissaire Courteau a répondu qu'on n'envisage pas cette possibilité.

"On courrait le risque de perdre plus d'espoirs qu'on en perd dans le moment, a-t-il avancé. J'estime qu'il appartient aux équipes de convaincre les joueurs réticents. Si une équipe veut un de ces joueurs, qu'elle le réclame et qu'elle prenne les moyens pour le convaincre."

Courteau a repoussé du revers de la main les allégations selon lesquelles les équipes évoluant dans de grands marchés sont avantagées, quand vient le temps de se montrer convaincant ($).

"Ça m'irrite d'entendre ça, a-t-il lancé. Faite la liste des équipes qui ont représenté la ligue au tournoi de la Coupe Memorial depuis 10 ans, vous verrez que ce ne sont pas toutes des équipes de grands marchés.

"Des équipes comme les Mooseheads de Halifax et les Remparts de Québec ont pris part au tournoi comme hôtes. Ce sera la même chose pour les Wildcats de Moncton, l'an prochain", a-t-il résumé.