OTTAWA - Les Sénateurs d'Ottawa ont semblé perdre de leur allant durant la pause olympique et leurs récentes performances ont ramené sur le tapis le chaud débat sur les gardiens.

Les Sénateurs avaient gagné 14 matchs sur 16 avant les Jeux de Vancouver, mais ont subi deux défaites à la reprise des activités. Ils ont en fait perdu trois de leurs quatre derniers matchs, mais c'est la dernière défaite qui fait jaser les partisans et les médias.

Jeudi soir, contre les Hurricanes de la Caroline, Pascal Leclaire a été remplacé devant le filet dès la septième minute de jeu, la deuxième fois de suite qu'un gardien des Sénateurs ne complétait pas un match. Les Sénateurs entrent donc dans le dernier droit de la saison régulière et se préparent aux séries éliminatoires avec deux gardiens, Leclaire et Brian Elliott, qui inquiètent.

Au lendemain de la défaite de 4-1 contre les Hurricanes, l'entraîneur Cory Clouston a défendu sa décision de retirer Leclaire, qui connaît une saison à oublier après avoir été obtenu pour remplir le rôle de gardien numéro un. Le match de jeudi soir, à Raleigh, n'était que son premier comme partant depuis le 12 janvier.

"L'équipe avait besoin d'être brassée et, malheureusement, ça impliquait que Pascal devait être retiré, a expliqué Clouston. Pour le moment on se demande surtout si je ne l'ai pas retiré trop rapidement.

"Présentement la pression est sur mes épaules plutôt que sur les siennes et vous me posez des questions me concernant, moi, plutôt que lui, et c'est bien. C'est toujours un bon gardien, nous croyons en lui et il va passer au travers."

Clouston ne blâme pas ses gardiens pour les récents revers de fortune de son équipe. Il estime plutôt que ses joueurs manquent d'un sentiment d'urgence et ne portent plus suffisamment attention aux détails.

"Nous nous sommes donné un petit coussin et il semble que nous nous soyons permis de relaxer, ce que nous ne pouvons faire", a dit l'entraîneur.

Mais après avoir retiré son gardien lors des deux derniers matchs, Clouston a provoqué un débat trop familier à Ottawa.

Interrogé à propos des deux buts sur cinq tirs concédés par Leclaire, Clouston a parlé "d'arrêts que nos gardiens se doivent de réussir, sinon il n'aurait pas été retiré".

Les solides performances d'Elliott durant la séquence de succès des Sénateurs ont repoussé Leclaire, un gardien souvent blessé, dans un rôle d'auxiliaire. Mais comme Elliott n'avait pas bien paru à ses quatre derniers matchs, le gardien québécois était devant le filet au début du match de jeudi et il a qualifié sa sortie rapide "d'un peu frustrante".

Il a lancé un regard qui en disait long à son entraîneur à son retour au banc, jeudi, mais vendredi il acceptait la décision.

"Ce qui est fait est fait, a-t-il dit. Plus je vais jouer, mieux je vais me sentir et je ne pense pas avoir été mauvais l'autre soir.

"Je respecte la décision. Il (Clouston) a fait ce qu'il croyait être le mieux pour l'équipe et je veux ce qui est le mieux pour l'équipe", a ajouté le gardien.

Clouston n'a pas voulu dire qui allait entreprendre le match de samedi contre les Maple Leafs de Toronto.

Le défenseur Filip Kuba devrait rater un deuxième match de suite en raison d'une blessure au bas du corps, et Jesse Winchester, Ryan Shannon, Peter Regin et Jarkko Ruutu étaient tous absents à l'entraînement de vendredi, les trois derniers victimes de la grippe.