C'est très difficile d'entrer dans le vestiaire d'un club de la LNH sans tomber sur un joueur qui a déjà participé au Championnat mondial de hockey junior.

Des douzaines de joueurs de différents pays y ont participé, et parfois à plus d'une occasion au cours de leur carrière de hockeyeur.

Qu'ils y aient participé l'an dernier ou il y a 15 ans, ils sont encore intéressés par ce tournoi du temps des Fêtes.

Le patriotisme, les souvenirs et la compétitivité naturelle des joueurs de la LNH suscitent son lot de débats, de paris et d'insultes dans les vestiaires.

«Il y a de toute évidence des insultes qui sont lancées d'un côté à l'autre du vestiaire», a confié le joueur de centre des Oilers d'Edmonton Jordan Eberle, qui a représenté le Canada à deux reprises au Championnat mondial de hockey junior.

«C'est habituellement les Européens qui lancent le plus d'insultes. Ils pensent qu'ils sont les meilleurs, les Suédois, les Tchèques, et les gars des États-Unis depuis quelques années.»

Souvent, ceux qui perdent leur pari doivent inviter le gagnant à souper ou, dans d'autres cas, revêtir le chandail d'une autre équipe nationale.

«Amical? Je ne sais pas si c'est amical, mais on fait des paris, c'est certain», a déclaré l'attaquant des Canucks de Vancouver Daniel Sedin, qui a représenté à deux reprises la Suède dans cette compétition.

«Habituellement, c'est un souper ou quelque chose du genre.»

Sidney Crosby a joué pour Équipe Canada junior en 2004 et 2005, remportant chaque fois la médaille d'or.

Le 5 janvier 2011, il a quitté la rencontre contre le Lightning de Tampa Bay en raison d'une mise en échec à la tête le long de la rampe. Ce fut finalement l'une des deux mises en échec qui ont entraîné sa commotion cérébrale, qui a éventuellement mis un terme à sa saison dans la LNH.

Mais, selon plusieurs sources, Crosby aurait été vu en train de regarder attentivement la finale télévisée du Championnat mondial de hockey junior 2011, présentée à Buffalo, dans l'État de New York.

La Russie a marqué cinq buts en troisième période en route vers une surprenante victoire de 5-3 contre le Canada, au grand plaisir du coéquipier de Crosby chez les Penguins de Pittsburgh, Evgeni Malkin.

«C'est habituellement 'Geno' qui mise contre tous les joueurs canadiens lors des matchs entre la Russie et le Canada», a expliqué le joueur de centre Jordan Staal à propos de Malkin.

Bref, peu importe le pays d'origine, le Championnat mondial de hockey junior représente souvent une belle occasion de se familiariser avec les Ligues majeures.

Particulièrement lorsque le tournoi est organisé au Canada, où ils doivent évoluer — souvent pour la première fois de leur vie — devant des milliers d'amateurs présents dans l'amphithéâtre, en plus des millions massés devant leur téléviseur.

Le capitaine des Flames de Calgary Jarome Iginla a admis que l'expérience de représenter le Canada et de remporter l'or à Boston en 1996 lui avait permis de façonner sa carrière professionnelle.

«Ce fut très puissant. Une bonne dose de maturité, a expliqué Iginla. Il y a beaucoup de pression sur ces jeunes hommes, et tu dois apprendre à vivre avec.

«C'est l'une des plus belles expériences que j'ai vécues, pas seulement d'un point de vue hockey, mais aussi pour les souvenirs et le fait que j'aie pu représenter le Canada — ça m'a vraiment aidé. Quelle belle époque.»