TORONTO (PC) - Il a fallu un peu de temps, mais les Rangers de New York - comme on s'y attendait - ont réalisé le premier coup d'éclat de la période de mises sous contrat des joueurs autonomes, lundi soir, engageant Bobby Holik - le joueur de centre le plus convoité sur le marché.

Holik, âgé de 31 ans, est un attaquant complet qui a réussi 25 buts et amasser 29 passes, en plus de récolter 97 minutes de pénalités dans l'uniforme des Devils du New Jersey, la saison dernière.

Jusqu'à la mise sous contrat de Holik (cinq ans, 45 millions $, a-t-on avancé), la première journée d'activités sur le marché avait été peu mouvementée, avec les signatures du vétéran centre Adam Oates par les Mighty Ducks de Anaheim et le centre tchèque Robert Lang par les Capitals de Washington.

"La seule offre que j'ai réellement pris en considération a été celle des Rangers", a indiqué Holik.

"Nous sommes heureux d'ajouter un joueur du calibre de Bobby dans notre formation", a déclaré le directeur-gérant des Rangers, Glen Sather via un communiqué. "Il est un des meilleurs centres de la LNH dans les deux sens de la patinoire. De plus, il a un gabarit imposant, il a une passion pour le sport et il a les qualités d'un excellent meneur."

Holik a eu quelques regrets à l'idée de quitter les Devils, après un séjour de 10 saisons, afin de joindre leurs grands rivaux, les Rangers.

"J'ai donné plus d'une chance aux Devils de me faire signer un contrat à long terme. Non seulement aujourd'hui, mais également au cours des 13 derniers mois", a soutenu Holik. "Je n'ai pas pris cette décision aujourd'hui. Plusieurs choses m'ont traverser l'esprit au cours de la dernière année."

Le hockeyeur de six pieds quatre pouces, 230 livres, a participé à deux matchs des étoiles et il a été un élément clé dans les conquêtes de la coupe Stanley par les Devils en 1995 et 2000.


Cujo est convoité

Les Red Wings de Detroit et les Rangers ont tâté le terrain au sujet du gardien Curtis Joseph, qui devait rencontrer son conseiller Don Meehan lundi soir, à son retour de vacances.

Joseph pourrait accepter l'offre des Maple Leafs de Toronto, son ancienne équipe, avant de prêter l'oreille aux autres équipes.

Mais l'offre tient-elle encore, compte tenu que les Maple Leafs ont été incapables de retenir les services de "Cujo" avant "l'ouverture du marché".

"Nous ne patienterons pas pendant 24 heures, a commenté un des dirigeants de l'équipe, Bill Watters. Nous sommes à la recherche d'un gardien. Et qui dit que nous avons encore une offre (pour Joseph)?"

Ed Belfour a suscité beaucoup d'intérêt lundi, mais il attendra sans doute de voir où aboutira Joseph avant de passer à l'action. Mike Richter et Byron Dafoe se retrouvent dans une situation semblable.

Le plus gros nom disponible est l'attaquant de puissance Bill Guerin, qui serait courtisé par les Stars de Dallas, les Rangers de New York et les Bruins de Boston, son ancienne équipe.

Au sein du groupe d'attaquants disponibles sans verser de compensation, il y a Tony Amonte, Teemu Selanne et Theo Fleury. Les défenseurs Chris Chelios et Darius Kasparaitus sont aussi convoités.